Una instalación nuclear iraní está tan profunda bajo tierra que los ataques aéreos estadounidenses probablemente no podrían alcanzarla.

DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (AP) — Cerca de un pico de las montañas Zagros en el centro de Irán, los trabajadores están construyendo una instalación nuclear tan profunda en la tierra que probablemente esté más allá del alcance de un arma estadounidense de última hora diseñada para destruir esos sitios. , según expertos e imágenes satelitales analizadas por The Associated Press.

Las fotos y videos de Planet Labs PBC muestran que Irán ha estado cavando túneles en la montaña cerca del sitio nuclear de Natanz, que ha sido objeto de repetidos ataques de sabotaje en medio del enfrentamiento de Teherán con Occidente por su programa atómico.

Con Irán ahora produciendo uranio cerca de los niveles de grado de armas después del colapso de su acuerdo nuclear con las potencias mundiales, la instalación complica los esfuerzos de Occidente para evitar que Teherán desarrolle potencialmente una bomba atómica mientras la diplomacia sobre su programa nuclear sigue estancada.

La finalización de una instalación de este tipo "sería un escenario de pesadilla que corre el riesgo de iniciar una nueva espiral de escalada", advirtió Kelsey Davenport, directora de política de no proliferación de la Asociación de Control de Armas con sede en Washington. “Dado lo cerca que está Irán de una bomba, tiene muy poco espacio para aumentar su programa sin tropezar con las líneas rojas de Estados Unidos e Israel. Entonces, en este punto, cualquier escalada adicional aumenta el riesgo de conflicto”.

La construcción en el sitio de Natanz se produce cinco años después de que el entonces presidente Donald Trump retirara unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo nuclear. Trump argumentó que el acuerdo no abordaba el programa de misiles balísticos de Teherán, ni su apoyo a las milicias en todo el Medio Oriente.

Pero lo que sí hizo fue limitar estrictamente el enriquecimiento de uranio de Irán a una pureza del 3,67%, lo suficientemente potente como para alimentar centrales eléctricas civiles, y mantener sus reservas en solo unos 300 kilogramos (660 libras).

Desde la desaparición del acuerdo nuclear, Irán ha dicho que está enriqueciendo uranio hasta en un 60%, aunque los inspectores descubrieron recientemente que el país había producido partículas de uranio con una pureza del 83,7%. Eso es solo un pequeño paso para alcanzar el umbral del 90% de uranio apto para armas.

En febrero, los inspectores internacionales estimaron que las reservas de Irán eran más de 10 veces superiores a las del acuerdo de la era de Obama, con suficiente uranio enriquecido para permitir que Teherán fabrique "varias" bombas nucleares, según el jefe de la Agencia Internacional de Energía Atómica.

El presidente Joe Biden y el primer ministro de Israel han dicho que no permitirán que Irán construya un arma nuclear. “Creemos que la diplomacia es la mejor manera de lograr ese objetivo, pero el presidente también ha dejado claro que no hemos quitado ninguna opción de la mesa”, dijo la Casa Blanca en un comunicado a la AP.

La República Islámica niega que esté buscando armas nucleares, aunque los funcionarios en Teherán ahora discuten abiertamente su capacidad para buscar una.

La misión de Irán ante las Naciones Unidas, en respuesta a las preguntas de AP sobre la construcción, dijo que "las actividades nucleares pacíficas de Irán son transparentes y están bajo las salvaguardias de la Agencia Internacional de Energía Atómica". Sin embargo, Irán ha estado limitando el acceso de los inspectores internacionales durante años.

Irán dice que la nueva construcción reemplazará un centro de fabricación de centrífugas sobre el suelo en Natanz afectado por una explosión e incendio en julio de 2020. Teherán culpó del incidente a Israel, sospechoso durante mucho tiempo de realizar campañas de sabotaje contra su programa.

Teherán no ha reconocido ningún otro plan para la instalación, aunque tendría que declarar el sitio a la OIEA si planeara introducir uranio en él. El OIEA, con sede en Viena, no respondió a las preguntas sobre la nueva instalación subterránea.

El nuevo proyecto se está construyendo junto a Natanz, a unos 225 kilómetros (140 millas) al sur de Teherán. Natanz ha sido un punto de preocupación internacional desde que se conoció su existencia hace dos décadas.

Protegida por baterías antiaéreas, vallas y la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán, la instalación se extiende a lo largo de 2,7 kilómetros cuadrados (1 milla cuadrada) en la árida Meseta Central del país.

Fotos satelitales tomadas en abril por Planet Labs PBC y analizadas por AP muestran a Irán excavando en Kūh-e Kolang Gaz Lā, o "montaña de pico", que está justo más allá de la cerca del sur de Natanz.

Un conjunto diferente de imágenes analizadas por el Centro James Martin para Estudios de No Proliferación revela que se han excavado cuatro entradas en la ladera de la montaña, dos al este y otras dos al oeste. Cada uno mide 6 metros (20 pies) de ancho y 8 metros (26 pies) de alto.

La escala de la obra se puede medir en grandes montículos de tierra, dos al oeste y uno al este. Según el tamaño de las pilas de escombros y otros datos satelitales, los expertos del centro dijeron a AP que es probable que Irán esté construyendo una instalación a una profundidad de entre 80 metros (260 pies) y 100 metros (328 pies). El análisis del centro, que proporcionó exclusivamente a AP, es el primero en estimar la profundidad del sistema de túneles con base en imágenes satelitales.

El Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, una organización sin fines de lucro con sede en Washington centrada durante mucho tiempo en el programa nuclear de Irán, sugirió el año pasado que los túneles podrían ser aún más profundos.

Los expertos dicen que el tamaño del proyecto de construcción indica que es probable que Irán también pueda usar la instalación subterránea para enriquecer uranio, no solo para construir centrífugas. Esas centrífugas en forma de tubo, dispuestas en grandes cascadas de docenas de máquinas, hacen girar rápidamente el gas de uranio para enriquecerlo. El giro de cascadas adicionales permitiría a Irán enriquecer rápidamente uranio bajo la protección de la montaña.

"Entonces, la profundidad de la instalación es una preocupación porque sería mucho más difícil para nosotros. Sería mucho más difícil de destruir usando armas convencionales, como una bomba revientabúnker típica", dijo Steven De La Fuente, investigador asociado de el centro que lideró el análisis de la obra del túnel.

Es probable que la nueva instalación de Natanz sea incluso más profunda que la instalación Fordo de Irán, otro sitio de enriquecimiento que fue expuesto en 2009 por los líderes estadounidenses y de otros países. Esa instalación provocó temores en Occidente de que Irán estaba endureciendo su programa de ataques aéreos.

Tales instalaciones subterráneas llevaron a EE. UU. a crear la bomba GBU-57, que puede atravesar al menos 60 metros (200 pies) de tierra antes de detonar, según el ejército estadounidense. Según los informes, los funcionarios estadounidenses han discutido el uso de dos bombas de este tipo en sucesión para garantizar la destrucción de un sitio. No está claro que un doble golpe de este tipo dañaría una instalación tan profunda como la de Natanz.

Con tales bombas potencialmente fuera de la mesa, los EE. UU. y sus aliados tienen menos opciones para atacar el sitio. Si la diplomacia falla, los ataques de sabotaje pueden reanudarse.

Natanz ya ha sido atacado por el virus Stuxnet, que se cree que es una creación israelí y estadounidense, que destruyó las centrífugas iraníes. También se cree que Israel mató a científicos involucrados en el programa, golpeó instalaciones con drones que transportaban bombas y lanzó otros ataques. El gobierno de Israel se negó a comentar.

Los expertos dicen que tales acciones disruptivas pueden empujar a Teherán aún más cerca de la bomba, y llevar su programa aún más adentro de la montaña donde los ataques aéreos, más sabotajes y espías pueden no ser capaces de alcanzarlo.

“El sabotaje puede hacer retroceder el programa nuclear de Irán a corto plazo, pero no es una estrategia viable a largo plazo para protegerse contra un Irán con armas nucleares”, dijo Davenport, el experto en no proliferación. “Conducir el programa nuclear de Irán aún más bajo tierra aumenta el riesgo de proliferación”.

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The Associated Press recibe apoyo para la cobertura de seguridad nuclear de Carnegie Corporation of New York y Outrider Foundation. El AP es el único responsable de todo el contenido.