Stracker Solar: la pasión conduce a la prosperidad para dual

Las raíces de Stracker Solar se formaron a mediados de la década de 1970 cuando el fundador y director de operaciones, Jeff Sharpe, comenzó a diseñar e instalar calentadores de agua solares de "caja de pan" con su padre en el Valle de San Joaquín, en el sur de California.

Stracker Solar, fundada en 2017 y con sede en Ashland, Oregón, surgió de la empresa de ingeniería energética basada en la comunidad que Sharpe fundó una década antes, Sharpe Energy Solutions Inc. (SES). Desde entonces, Tracker Solar se ha convertido en el principal proveedor de seguidores de doble eje en la industria solar. Estos seguidores montados en postes maximizan tanto la producción de energía de los paneles fotovoltaicos como el espacio utilizable donde se ubica el proyecto, lo que los convierte en soluciones ideales para sitios urbanos y de uso mixto donde el espacio es una comodidad.

"Nuestros seguidores de doble eje elevados montados en postes son óptimos para la generación distribuida en sitios de usos múltiples en los segmentos del mercado solar comunitario y comercial e industrial (C&I)", dice Sharpe. "Actualmente estamos apuntando a tamaños de proyecto de 200 kW a 2 MW. Los sitios ideales incluyen estacionamientos, operaciones industriales y agrícolas, campus, campos abiertos y cualquier espacio abierto donde el uso continuo del suelo tiene valor".

La experiencia de Sharpe en la industria solar se remonta a 47 años, comenzando con esos pequeños calentadores de agua solares pasivos que construyó con su padre. Después de obtener títulos en física e ingeniería mecánica en UC Santa Barbara, se mudó a Steamboat Springs, Colorado, donde diseñó, construyó casas y obtuvo su licencia profesional de ingeniería estructural. Sharpe también fundó y vendió algunas pequeñas empresas de diseño, ingeniería y consultoría.

Diez años más tarde, después de que Sharpe conoció a su esposa y formó una familia, se mudaron a Bitterroot Valley, Montana, y criaron a sus hijos mientras operaban una granja orgánica certificada de 50 acres, una planta de producción de queso y productos lácteos de cabra que diseñaron y construyeron, como además de fundar y hacer crecer Bitterroot Engineering, que el cuñado de Sharpe continúa operando en la actualidad. Sharpe y su familia luego se mudaron a Oregón, donde nació Stracker Solar.

"Me mudé a Ashland en 2004, impresionado con los senderos para montar, esquiar, hacer mochileros y las oportunidades culturales que ofrecía el área", dice Sharpe. "Al ver la oportunidad de un negocio de ingeniería energética basado en la comunidad, fundé Sharpe Energy Solutions Inc. (SES), que rápidamente se convirtió en consultor de Pacific Power, analista técnico de Energy Trust of Oregon, contratista principal del Departamento de Energía de Oregon. Programa de escuelas SB1149 y constructor de diseño para proyectos de eficiencia y energía renovable para las escuelas del norte de California bajo su programa de la Proposición 39".

Un proyecto para SES llevaría a Sharpe a desarrollar una solución de seguimiento solar elevado que finalmente se convirtió en la génesis de su nueva empresa, Tracker Solar.

"SES tuvo bastante éxito trabajando con esos programas [Prop. 39], y mientras instalaba tres seguidores solares de doble eje de alta eficiencia en la escuela primaria Grenada cerca de Yreka, California, me di cuenta de que si podíamos levantar el conjunto solar articulado lo suficientemente alto fuera del suelo, no tendríamos que cercar los valiosos terrenos escolares para estos sistemas de energía solar", dice Sharpe. "Ahí nació mi idea del seguimiento solar elevado. Y comenzamos a perseguirla con pasión".

Sharpe y su equipo pasaron por el proceso de desarrollo de prototipos de diseño estructural para su idea, realizando pruebas destructivas y realizando mejoras hasta que tuvieron un sistema que pudiera "proporcionar un seguimiento de doble eje de forma económica y segura desde 20 pies en el aire mientras cumplía con los códigos de construcción y obtener la certificación de ingeniería estructural para vientos de 120 mph".

"En un par de años, habíamos desarrollado un seguidor solar grande y robusto del tamaño de instalaciones solares comunitarias y comerciales más grandes", dice Sharpe. "Incorporé Stracker Inc. (dba Stracker Solar) en enero de 2017, reuní a un gran equipo de ingenieros jóvenes y continué el desarrollo de productos con nuestro taller de fabricación asociado, Oak Street Tank and Steel, una empresa que ha estado fabricando productos de metal durante más de 100 años. años en Ashland. En cuatro meses, tuvimos el primer Stracker Model S1 construido, autorizado, instalado y produciendo energía solar limpia para el taller".

Sharpe ha sido un defensor de la tecnología de doble eje desde la década de 1970, cuando Steve Bair y Zomeworks comenzaron a producir rastreadores.

"No fue hasta la década de 2010 que las tolerancias de las herramientas, las fortalezas de los materiales y las tecnologías de control finalmente alcanzaron un punto en el que pudimos producir rastreadores con la solidez y confiabilidad necesarias para desarrollar sistemas comercialmente viables como los rastreadores", dice. "Y el momento no podría ser mejor, ya que el país y el mundo necesitan acelerar nuestra transición a la energía renovable que incluye mayores opciones de generación distribuida".

El principal beneficio de la tecnología de seguimiento de doble eje, según Sharpe, es cómo maximiza la producción de energía solar al mantener el conjunto de paneles fotovoltaicos siempre apuntando perpendicularmente al sol.

"Los rastreadores de doble eje controlados adecuadamente logran una cosecha de energía 50-70% más alta que los sistemas de energía solar fijos con la misma cantidad y tipo de paneles", dice. "Maximizar la energía extraída de cada panel solar significa menos paneles y una huella de gases de efecto invernadero significativamente menor por unidad de energía (kWh) producida".

Al agregar un componente de elevación al producto, Sharpe dice que Stracker Solar ha "abierto un mundo completamente nuevo de oportunidades para la generación distribuida en el entorno urbano".

A pesar de los beneficios que pueden proporcionar los seguidores de doble eje, lograr la aceptación en el mercado no ha estado exento de desafíos.

"Probablemente, el mayor obstáculo ha sido el estigma que tenían los rastreadores de doble eje desde las primeras instalaciones cuando intentaban competir con las tecnologías fijas y de un solo eje montadas en el suelo al tomar atajos para reducir los costos hace un par de décadas", dice Sharpe. "Nuevamente, en mi opinión, son los avances en materiales, tolerancias y sistemas de control los que recientemente han abierto las oportunidades para este enfoque único, lo que permite a los fabricantes diseñar productos que ofrecen un rendimiento confiable durante décadas".

Sharpe dice que espera que el concepto de doble eje obtenga un nivel de "normalización" en el mercado.

"Algo así como los postes de energía y las líneas eléctricas de alto voltaje sobre nuestras propiedades, caminos y aceras que ya ni notamos", agrega.

Además de superar los desafíos del mercado, Stracker Solar ha aprendido muchas lecciones a lo largo de los años en términos de desarrollo de productos. Sharpe dice que la compañía tuvo que aprender dónde los refuerzos son estructuralmente más efectivos, qué sistemas de refuerzo y sinfín de cimentación tienen más sentido, qué acabados de pintura ofrecen una vida útil de 50 años, opciones de montaje de módulos, además de cumplir con los estándares de la industria.

"Modificar y mejorar los sistemas de fabricación y de productos para obtener el listado UL3703 para la serie Stracker Model S1 fue un poco difícil", dice Sharpe, "pero solo ayudó a mejorar el producto y su fabricación".

Impulsada por el aumento de la demanda y la legislación federal, la energía solar está aumentando en los Estados Unidos y empresas como Stracker Solar están creciendo junto con el mercado. La empresa se ha centrado en ampliar las capacidades de fabricación y asociarse con empresas de ingeniería, adquisición y construcción (EPC) para convertirse en distribuidores de sus productos.

"Hemos contratado cinco instalaciones de fabricación de acero en cuatro estados, Oregón, California, Texas y Carolina del Norte, para facilitar el despliegue nacional de nuestros seguidores solares elevados de doble eje", dice Sharpe. "Comenzando con AFC Solar, con sede en Texas, estamos en el proceso de reclutar socios EPC solares como distribuidores en todo el país. Centrados en los mercados solares comunitarios y comerciales, nuestros distribuidores EPC diseñarán, venderán e instalarán proyectos Stracker".

Para acelerar sus ventas de distribuidores de EPC, Stracker Solar ha iniciado "discusiones de calificación previas a la venta" con contactos de nivel C de minoristas nacionales (grandes), cadenas de concesionarios de automóviles, instalaciones médicas y de vida asistida, y estadios y arenas deportivas.

"Todos estos grupos tienen un gran estacionamiento que podría mejorarse económicamente con la generación solar a partir de la instalación de Strackers", dice Sharpe. "Los comentarios que hemos recibido han sido extremadamente positivos, lo que confirma que la industria está lista para una tecnología de alta eficiencia innovadora y versátil que facilita el despliegue rápido de la energía solar".

Stracker Solar desarrolló su programa de distribuidor EPC para ayudar a proporcionar soluciones innovadoras para proyectos.

"Un objetivo principal es proporcionar a los EPC una tecnología solar novedosa para ser más competitivos y ganar más proyectos", dice Sharpe. "Los desafíos continuos para los EPC han incluido limitaciones de sitio, problemas de permisos y problemas de techo, como restricciones de penetración y carga de balasto, o no tener suficiente área de techo para cumplir con los objetivos energéticos de los proyectos".

AFC Solar se convirtió en uno de los distribuidores EPC de Stracker Solar en febrero de 2023, según Zachary Ward, vicepresidente de AFC Solar, una subsidiaria del fabricante de acero Americase Fabrication and Construction en Ennis, Texas. AFC Solar se centra en las instalaciones solares en cocheras.

"Los seguidores de doble eje son más adecuados para nuestras ubicaciones de latitudes más altas donde las horas de producción de luz solar son premium y brindan una mejor utilización de los cimientos y la estructura por kW", dice Ward. "Anticipamos una línea de tiempo del proyecto mucho más rápida a medida que se elimina la ingeniería estructural personalizada y las unidades se almacenan listas para la instalación tan pronto como lo permitan los permisos".

Con su asociación con Stracker Solar, Ward espera que AFC Solar pueda agregar nuevas oportunidades a la cartera de la empresa donde una cochera de eje fijo estándar puede no ser adecuada para una ubicación específica. Ward considera que las instalaciones de energía solar agrícola en los parques eólicos existentes y otros lugares que están "naturalmente mal orientados o tienen un espacio limitado son oportunidades emocionantes" para el crecimiento futuro.

"Al agregar Strackers montados en postes a su cartera, esperamos que los EPC puedan asegurar proyectos donde los requisitos o restricciones del sitio podrían hacer que las ofertas tradicionales no sean factibles", dice Sharpe. "Creemos que nuestro producto crea un nuevo mercado importante para la energía solar en sitios urbanos, comerciales, comunitarios y tribales donde los Strackers se mezclarían muy bien con el área circundante, dejando intacto el suelo utilizable".

Como muchas empresas en la industria solar, Stracker Solar ha experimentado los beneficios de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), pero Sharpe cree que se necesita más para garantizar un crecimiento sostenido en el mercado.

"Veo la IRA como una legislación fantástica", dice Sharpe, "particularmente enfocada en preparar a la próxima generación para hacer el trabajo pesado que tendremos que realizar en esta gran transición a la energía renovable con empleos bien remunerados (salario prevaleciente). y los programas de aprendizaje para transmitir y mejorar los conocimientos necesarios para desempeñarlos con eficacia”.

Para fomentar el éxito a largo plazo, Sharpe cree que se necesitan algunas mejoras en la industria solar, comenzando con los servicios públicos propiedad de los inversores (IOU).

"Creo que necesitamos incentivar rápidamente la transformación de los pagarés de los monopolios y hacia proveedores de servicios competitivos", dice. "La legislación para incentivar el cambio de combustible a electricidad, priorizando y simplificando las aprobaciones del departamento de planificación y construcción y poniendo a disposición recursos de red sofisticados y mapeo de interconexión contribuirá en gran medida a acelerar esta gran transición de combustibles fósiles a energía renovable".

Sharpe ve un futuro brillante para la energía solar.

"La industria solar en los EE. UU. continuará con su crecimiento constante", dice Sharpe. "Sin embargo, necesita un crecimiento del mercado impulsado por la innovación y la legislación. Esta innovación continua es nuestro compromiso con el mercado solar".

Bradley Kramer es editor gerente de Solar Builder.

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