El viaje de Mercurio desde el carbón

La EPA quiere reducir la exposición de las personas a esta potente neurotoxina al atacar la fuente más grande del contaminante.

Aumento de emisiones de una planta de coque en el condado de Allegheny, Pensilvania

julie dermansky

A diferencia de muchos contaminantes del aire, el mercurio generalmente toma un camino tortuoso a través de la atmósfera del planeta, las vías fluviales y la vida silvestre antes de ingresar a nuestros cuerpos. El largo viaje, por supuesto, no hace que esta neurotoxina sea menos peligrosa, y aunque hay pasos que las personas pueden tomar para ayudar a limitar su exposición personal al mercurio, lo mejor para todos es eliminar este contaminante en su origen.

Esto es lo que planea hacer la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) en su reciente propuesta para endurecer los estándares para las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas que queman carbón, la fuente más grande del contaminante en los Estados Unidos. Los nuevos estándares, que reducirían el nivel de emisiones de mercurio permitidas de las plantas de carbón de lignito en un 70 por ciento, beneficiarían la salud de todos, pero especialmente de quienes viven cerca de las plantas de energía, a menudo comunidades de bajos ingresos. También ayudarían mucho a proteger a aquellos de nosotros que somos más vulnerables a los efectos tóxicos del mercurio en el cerebro: los niños.

El mercurio es un elemento que se encuentra en la corteza terrestre, pero cuando se encuentra en la superficie puede causar problemas debido a su neurotoxicidad. Todas las formas de mercurio pueden ser dañinas, pero el metilmercurio es el más preocupante porque puede atravesar más fácilmente la barrera hematoencefálica del cuerpo, así como la barrera placentaria en el útero de las mujeres embarazadas. Las investigaciones han demostrado que la exposición al metilmercurio puede dañar la función y el desarrollo del cerebro en fetos y niños. También existe una correlación entre los niveles más altos de mercurio en la sangre a una edad temprana y un coeficiente intelectual más bajo.

"La exposición al metilmercurio está asociada con déficits neurocognitivos, y la literatura epidemiológica muestra que esto persiste hasta la edad adulta", dice Elsie Sunderland, toxicóloga y científica ambiental de la Universidad de Harvard. Mientras tanto, la exposición al mercurio durante la edad adulta está relacionada con problemas con la función motora fina, la memoria verbal y las enfermedades cardiovasculares.

En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: un oso polar en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska; atún del Atlántico en las aguas debajo de un barco de pesca industrial; la contaminación por mercurio aún persiste 30 años después del cierre de una mina en New Idria, California

Richard A. Bernabé/Offset

Imágenes de Antonio Busiello/Getty

Joe.nehls, CC BY-SA 3.0 a través de Wikimedia Commons

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El mercurio, contenido en los combustibles fósiles, suele quedar atrapado bajo tierra durante cientos de millones de años. Pero una vez quemados, el carbón y el petróleo liberan el mercurio a la atmósfera. Allí, potencialmente puede permanecer en el aire durante más de un año y viajar a ecosistemas remotos, especialmente aquellos en el Círculo Polar Ártico, debido a varios factores ambientales que hacen que el mercurio se acumule en la región.

El metilmercurio no solo cruza las barreras hematoencefálica y placentaria, sino que también se acumula fácilmente en los cuerpos de animales y humanos.

En la atmósfera superior, el mercurio es relativamente inofensivo para las personas. Pero el mercurio atmosférico eventualmente puede sufrir una reacción química con la luz solar y otros elementos, como el oxígeno, el azufre y el bromo, a través de la cual se convierte en un tipo de sal. Luego, la sal se disuelve en vapor de agua y cae a la tierra en forma de lluvia, empapando los suelos y arrastrando las vías fluviales. En los ecosistemas acuáticos en particular, las bacterias convierten parte del mercurio en metilmercurio y comienza el verdadero problema. El metilmercurio no solo cruza las barreras hematoencefálica y placentaria, sino que también se acumula fácilmente en los cuerpos de animales y humanos.

La contaminación por metilmercurio comienza poco a poco con organismos microscópicos, como el plancton que lo absorbe. Esos microbios, sin embargo, alimentan a organismos más grandes, que a su vez son devorados por peces pequeños. Los peces pequeños luego se convierten en comida para peces más grandes y otros depredadores, incluidos los humanos. El mercurio viaja a lo largo de la cadena alimenticia, acumulándose en cantidades cada vez mayores en cada paso.

Por ejemplo, los principales depredadores del Ártico, como los osos polares, las belugas, los narvales y las focas, tienden a tener niveles muy altos de mercurio, al igual que las personas que dependen de ellos para alimentarse. Grandes cantidades de investigación han encontrado que las poblaciones indígenas del Ártico, especialmente las comunidades inuit, enfrentan algunas de las exposiciones humanas más altas al mercurio en el mundo.

El tipo más común de exposición al mercurio ocurre con el tiempo a través del consumo de alimentos contaminados, generalmente pescado. Esto incluye tanto a los depredadores del océano, como el atún y el pez espada, como a los peces de agua dulce, como la lubina y la trucha. Una encuesta nacional realizada en la última década estimó que hasta 19 millones de personas en los Estados Unidos que comieron pescado que pescaron ellos mismos tres o más veces por semana estuvieron expuestas a concentraciones de mercurio lo suficientemente altas como para provocar efectos adversos para la salud. Los encuestados de bajos ingresos informaron algunas de las tasas de consumo más altas y, en consecuencia, estaban en mayor riesgo. Actualmente, todos los estados del país tienen advertencias contra el consumo de pescado capturado en ciertas vías fluviales debido a los altos niveles de mercurio.

"No existe un nivel seguro de exposición al mercurio".

Elsie Sunderland , toxicóloga y científica ambiental de la Universidad de Harvard

Aquellos que viven cerca de centrales eléctricas que queman carbón deben tener especial cuidado con la exposición al mercurio. Según Gabriel Filippelli, profesor de ciencias de la tierra y director del Instituto de Resiliencia Ambiental de la Universidad de Indiana-Purdue en Indianápolis, la mayor parte del mercurio cae dentro de las 9 millas de una chimenea, pero considerando la capacidad de este elemento para moverse, la proximidad es solo una parte de la ecuación. Filippelli y un equipo de investigadores examinaron muestras de suelo a favor del viento de una central eléctrica de carbón en Indianápolis y encontraron una columna de mercurio que se extendía a más de 30 millas de distancia. Él dice que el río White, que fluye a través de Indianápolis, podría estar transportando mercurio mucho más allá de los límites de la ciudad. Si bien el departamento de recursos naturales del estado revisa periódicamente los peces para ver si son seguros para comer, la mayor parte de ese muestreo ocurre cerca de las áreas urbanas. Filippelli dice: "Todavía hay cierto riesgo si vas a la zona rural de Indiana, donde ya no hay señales de industrialización". Los que pescan allí, agrega, tienen un legado de lo que sucede decenas de millas río arriba.

Californianos vadeando el río Lower American, que actualmente tiene un aviso de mercurio, mientras pescan salmón justo debajo de la presa Nimbus

Foto de Associated Press/The Sacramento Bee, Randall Benton

​​Los Estándares de Mercurio y Tóxicos del Aire (MATS, por sus siglas en inglés) establecen límites para tres contaminantes: mercurio, ácido clorhídrico y material particulado. Desde que las normas entraron en vigencia hace aproximadamente una década, la contaminación por mercurio de las centrales eléctricas a carbón ha disminuido en un 90 por ciento mediante una combinación de tecnologías de control de la contaminación, cierres de plantas y cambios a fuentes de combustible más limpias. Tales disminuciones, calcula Sunderland, se traducen en miles de millones en ahorros para la salud pública. "MATS tuvo un éxito abrumador", dice ella.

La Ley de Aire Limpio también requiere que la EPA revise periódicamente si las tecnologías disponibles han mejorado hasta el punto de justificar el fortalecimiento de los estándares, dice John Walke, director de aire limpio de NRDC, quien ha estado trabajando en problemas de contaminación por mercurio durante más de dos décadas. A pesar de los esfuerzos anteriores de la administración Trump para revertir MATS, esa revisión tecnológica ahora avanza y aborda el hecho de que ahora se sabe que ciertas tecnologías funcionan mejor en diferentes tipos de carbón. Esto es especialmente significativo para los estándares débiles actuales para las centrales eléctricas que queman carbón de lignito, que contienen niveles especialmente altos de mercurio.

"La razón en ese momento era que era más difícil controlar, limitar o reducir el mercurio de la combustión del carbón de lignito. Posteriormente, aprendimos que eso no es realmente cierto. Las tecnologías adecuadas en realidad pueden hacerlo con bastante eficacia", dice Walke.

La mayoría de las centrales eléctricas de carbón emiten hoy en día 5 kilogramos de mercurio al año, según Sunderland. Esto mantiene las exposiciones dentro del umbral aceptable de la EPA para la mayoría de las personas. Aún así, como dice Sunderland, "no existe un nivel seguro de exposición al mercurio". Y hay grupos de plantas de energía que queman lignito en Dakota del Norte y Texas, por ejemplo, con emisiones anuales de mercurio de más de 100 kilogramos. La contaminación que arrojan estas plantas es inaceptable y también innecesaria.

Las tecnologías relativamente económicas, como la inyección de carbón activado, pueden reducir las cantidades de mercurio y otros metales pesados, como el plomo y el arsénico, que se emiten a partir del carbón de lignito, y MATS más fuertes requerirían estas actualizaciones. Sin ellos, las personas que viven cerca de estas plantas, como las comunidades indígenas de las reservas de Fort Berthold y Spirit Lake en Dakota del Norte, seguirán luchando contra una potente neurotoxina que se abre camino insidiosamente a través de sus suelos, aguas, vida silvestre y alimentos.

La EPA, dice Walke de NRDC, ha decidido que las centrales eléctricas "pueden hacer más, deberían hacer más, es rentable para ellas hacer más y es importante para la salud pública hacer más".

La contaminación tóxica de las plantas de energía aumenta el riesgo de ataques cardíacos, asma y cáncer.

¡Dígale a la EPA que fortalezca aún más las salvaguardas contra el mercurio y la contaminación tóxica del aire!