Cenizas de carbón tóxicas en Puerto Rico: el peligroso legado de la AES

Ceniza de carbón en los EE. UU.

4 de mayo de 2023

Applied Energy Services continúa contaminando el aire, el suelo y el agua en Puerto Rico con cenizas de carbón tóxicas.

Desde que comenzó a quemar carbón en 2002, la planta de carbón de Servicios de Energía Aplicada - Puerto Rico (AES-PR) en Guayama, Puerto Rico no ha podido contener sus cenizas de carbón, contaminando el aire, el suelo y el agua. AES-PR almacenó cenizas de carbón, la sustancia peligrosa que queda después de quemar carbón para obtener energía, en una montaña. Durante años, AES-PR distribuyó cenizas de carbón como material de relleno barato y las vertió en decenas de sitios en el sureste de Puerto Rico. La planta de carbón de AES-PR continúa produciendo un promedio de 800 toneladas de ceniza de carbón por día.

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Las cenizas de carbón contienen contaminantes peligrosos que incluyen arsénico, boro, cobalto, cromo, plomo, litio, mercurio, molibdeno, radio, selenio y otros metales pesados, que se han relacionado con el cáncer, enfermedades cardíacas y tiroideas, insuficiencia reproductiva y daños neurológicos.

Los propios datos de la industria indican que, en todo el país, el 91 % de las plantas de carbón actualmente contaminan las aguas subterráneas por encima de los estándares federales de salud con contaminantes tóxicos.

Las cenizas de carbón siguen siendo una de las corrientes de desechos industriales tóxicos más grandes de nuestra nación. Las plantas de carbón de EE. UU. continúan produciendo aproximadamente 70 millones de toneladas cada año.

A pesar de la Reglamentación sobre cenizas de carbón de 2015 de la EPA, que creó las primeras salvaguardas para la eliminación de cenizas de carbón, muchos vertederos de cenizas de carbón siguen sin estar regulados debido a amplias exenciones para los estanques de cenizas de carbón heredados y los vertederos inactivos.

Los vertederos de cenizas de carbón exentos están ubicados de manera desproporcionada en comunidades de bajos ingresos y comunidades de color.

La EPA acordó abordar algunas de estas exenciones en las centrales eléctricas según las reglas revisadas que se promulgarán en 2024. Pero es probable que las reglas revisadas no aborden las cenizas de carbón que se arrojaron fuera del sitio o se usaron como relleno, lo que ocurrió en docenas de lugares en Puerto Rico.

La magnitud del daño causado por las cenizas de carbón tóxicas vertidas imprudentemente requiere una acción decisiva de los reguladores federales y estatales.

Cuanto más se retrase la aplicación, más contaminantes peligrosos entrarán en el aire y el agua de Puerto Rico y más difícil será la limpieza.La EPA debe fortalecer rápidamente la regla de cenizas de carbón para prohibir la colocación peligrosa de cenizas de carbón tóxicas no encapsuladas y proteger a todas las comunidades puertorriqueñas de la contaminación por cenizas de carbón.

La única central eléctrica a carbón de Puerto Rico está ubicada en la costa sureste del archipiélago. AES, una corporación multinacional con activos que superan los $33 mil millones, abrió su planta de Guayama en 2002. Desde la apertura de la planta, AES-PR no ha logrado proteger a los puertorriqueños de los desechos tóxicos de la planta. AES-PR deja al descubierto su enorme pila de cenizas de carbón, lo que ha permitido que las cenizas vuelen hacia las casas y las escuelas cercanas y lo deja vulnerable a los vientos huracanados y la lluvia. La pila de cenizas de carbón de AES-PR está ubicada sobre el Acuífero de la Costa Sur que sirve como fuente de agua potable para decenas de miles de personas en el sur de Puerto Rico. Los datos de monitoreo de aguas subterráneas publicados por AES-PR revelan niveles de boro, litio, molibdeno, selenio y sulfato por encima de los estándares federales de salud.[i]

Las emisiones fugitivas de polvo de la pila de desechos han causado daños a la salud de los residentes cercanos. Durante más de una década, la pila de desechos eclipsó todas las demás estructuras de la planta y aún permanece sin cobertura, totalmente expuesta a los persistentes vientos del Caribe y las tormentas tropicales.

Las emisiones fugitivas de polvo pueden tener graves consecuencias para la comunidad local. En julio de 2016, la Escuela Graduada de Salud Pública de la Universidad de Puerto Rico realizó un estudio epidemiológico de las comunidades a sotavento de la planta de AES-PR. El estudio concluyó que la comunidad de Guayama sufre una mayor incidencia de enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares, asma, urticaria, abortos espontáneos, bronquitis que una comunidad cuyo aire y medio ambiente no se ven afectados por la central eléctrica.[ii]

A pesar del requisito legal de hacerlo, AES-PR no ha implementado una acción correctiva que limpie adecuadamente la contaminación del agua subterránea en la planta de Guayama y prevenga una mayor contaminación. El plan de AES-PR consiste en instalar un revestimiento sintético debajo de la pila de desechos en una proximidad peligrosa a la capa freática y emplear un enfoque de "no hacer nada" conocido como Atenuación Natural Monitoreada (MNA) para observar, en lugar de limpiar, la contaminación existente del agua subterránea. En enero de 2022, la EPA emitió una carta a AES-PR identificando las deficiencias en el plan de limpieza de la empresa y reiterando la posición de la EPA de que la MNA no es un remedio apropiado.

En junio de 2022, la Región 2 de la EPA emitió un Aviso de posibles infracciones en el que se identifican varias infracciones de los requisitos de informe y monitoreo de aguas subterráneas de la Norma sobre cenizas de carbón. Específicamente, AES-PR no proporcionó datos de aguas subterráneas de ciertas muestras tomadas durante los últimos cinco años que son críticas para determinar la naturaleza completa y el alcance de la contaminación de la pila de desechos.

AES-PR violó repetidamente los estándares federales de aire limpio. El 25 de julio de 2022, la Región 2 de la EPA emitió un aviso de violación en virtud de la Ley de Aire Limpio, encontrando que la planta de Guayama superó los límites de emisión de contaminantes como dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono, dióxido de azufre y mercurio. Según el aviso, AES-PR también violó el Reglamento de Puerto Rico para el Control de la Contaminación Atmosférica al exceder las emisiones visibles y los límites de opacidad 86 veces en 2021. El aviso también identificó varias violaciones a los Estándares de Mercurio y Tóxicos en el Aire de la Ley de Aire Limpio. AES-PR también violó las disposiciones de informes del permiso de Prevención de Deterioro Significativo de la planta al no presentar informes trimestrales de todas las emisiones en exceso a la EPA desde 2017 hasta 2021.

Desde aproximadamente 2004 hasta 2012, AES-PR distribuyó más de 2 millones de toneladas de ceniza de carbón como material de relleno económico a docenas de sitios en Puerto Rico, incluidos proyectos de viviendas, desarrollos comerciales y carreteras.[iii] La ceniza de carbón, denominada "Agremax " por AES-PR, está compuesto por cenizas volantes y cenizas de fondo mezcladas con agua. En 2012, la Universidad de Vanderbilt completó un estudio sobre el potencial de lixiviación de Agremax para la EPA, Región 2 y concluyó que Agremax lixivia concentraciones particularmente altas de arsénico, boro, cloruro, cromo, fluoruro, litio y molibdeno.[iv]

Las cenizas de carbón de AES-PR a menudo se usaban para nivelar sitios en áreas propensas a inundaciones. En algunos casos, las cenizas se colocaron en cantidades excesivas y en áreas claramente no seguras para la eliminación de cenizas de carbón. [v] La mayoría de los sitios están directamente sobre el Acuífero de la Costa Sur y cerca de pozos de agua de suministro público, humedales o el Parque Nacional de la Bahía de Jobos. Reserva de Investigación Estuarina. El clima lluvioso y propenso a huracanes de Puerto Rico es incompatible con el uso de ceniza de carbón para relleno estructural. La alta densidad de población del archipiélago y la dependencia de las aguas subterráneas para obtener agua potable aumenta el riesgo de exposición humana a los contaminantes de las cenizas de carbón. En numerosos sitios, la ceniza tóxica aún se encuentra sin usar y descubierta en el suelo, y estas pilas presentan peligros en áreas residenciales, cerca de parques, una escuela e incluso un hospital. En numerosos sitios, las cenizas de carbón quedaron descubiertas o cubiertas solo con una fina capa de tierra, que se erosionó rápidamente. El polvo fugitivo de estas pilas y caminos descubiertos es común.

La región de Guayama, donde muchos residentes son afropuertorriqueños, tiene un alto índice de pobreza. Según el Inventario de Emisiones Tóxicas, esta región sufre la mayor contaminación de cualquier región de Puerto Rico. La región también tiene una de las tasas de desempleo y deserción escolar más altas del archipiélago. La región experimentó una fuerte disminución en los servicios médicos con solo un hospital actualmente en funcionamiento. La pila de desechos de AES-PR, la eliminación de cenizas de carbón fuera del sitio en la región y la operación imprudente continua de la planta imponen riesgos de salud pública desproporcionados para esta comunidad de justicia ambiental.

La pila de desechos de AES-PR es el único sitio de disposición de cenizas de carbón en Puerto Rico que está regulado por la Regla de cenizas de carbón de 2015.

La pila de residuos de cenizas de carbón está contaminando las aguas subterráneas a niveles inseguros.

Además, hay aproximadamente 30 sitios de relleno de cenizas de carbón no regulados, que consisten en depósitos de cenizas cubiertos y descubiertos, en todo el sureste de Puerto Rico.

Debido a que AES-PR no estaba obligada a informar la ubicación de la colocación de las cenizas, se desconoce el número de vertederos que escapan a la regulación federal. Si bien es casi seguro que estos sitios no regulados contaminan el agua y amenazan la salud y el medio ambiente, no se dispone de datos de monitoreo.

“Botaderos de Cenizas de Carbón”: Informe de Inspección CCR 2021: AES Puerto Rico

Todos los datos sobre la contaminación de las aguas subterráneas por cenizas de carbón derivados de los sitios web de información y datos de cumplimiento de CCR de acceso público de las empresas de servicios públicos y los excesos fueron calculados por Environmental Integrity Project.

[iii] Véase 84 Fed. registro en 21,328.

[iv] Véase AC Garrabrants et al., Comportamiento de lixiviación de "AGREMAX" recolectado de una central eléctrica a carbón en Puerto Rico, EPA-600/R-12/724, diciembre de 2012 (adjunto); ver también, DS Kosson et al., Characterization of Coal Combustion Residues from Electric Utilities -Leaching and Characterization Data, en 18 (EPA-600/R-09/151) (diciembre de 2009) (preparado para la EPA, Office of Research & Dev., Nat'l Risk Mgmt. & Research Lab.), disponible en http://www.epa.gov/nrmrl/pubs/600r09151/600r09151.html.

[v] Véase 80 Fed. registro en 21,329. La EPA declaró:

[L]os hechos disponibles ilustran varias de las preocupaciones importantes asociadas con los usos no encapsulados. Específicamente, el AGREMAX se aplicó sin los debidos controles de ingeniería y en volúmenes que excedieron por mucho las cantidades necesarias para el uso de ingeniería de los materiales. Las inspecciones de algunos de los sitios donde se había colocado el material mostraron su uso en áreas residenciales y en áreas ambientalmente vulnerables, incluidas áreas cercanas a humedales y aguas superficiales y sobre acuíferos de agua potable de fuente única y poco profundos. Además, algunos sitios parecían haber sido abandonados.

De acuerdo con la regla propuesta, la EPA no considera que las prácticas descritas en esta sección sean un uso beneficioso, sino un manejo de desechos que estaría sujeto a los requisitos de la regla final.

Christine Santillana, Consejera Legislativa, Earthjustice, [email protected]

Lisa Evans, Consejera Principal, Earthjustice, [email protected].

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El caso legal: Reglamento sobre cenizas de carbón