Mueren seis trabajadores de la construcción en I

La muerte de seis trabajadores de la construcción en un accidente el miércoles a lo largo de una concurrida carretera de Maryland está poniendo de relieve los peligros que enfrentan los equipos de carreteras a medida que aumentan los proyectos de carreteras en todo el país.

El video grabado por una cámara de tráfico del Departamento de Transporte de Maryland y obtenido por The Washington Post muestra un Acura cambiando de carril a la izquierda y chocando con un Volkswagen, que estaba en el carril de la izquierda. El video muestra que el equipo de trabajo estaba protegido en gran medida por barreras de concreto, pero el Acura atravesó un hueco en la pared y se estrelló contra ellos.

Las muertes se producen cuando los funcionarios federales y la industria de la construcción de carreteras dan un nuevo impulso para proteger a los trabajadores después de años de aumento de muertes y un auge en la construcción de carreteras financiada por la ley de infraestructura. Un aumento en las muertes en las carreteras durante la pandemia, a menudo atribuido a la conducción insegura, también llamó la atención de la industria en medio de los llamados a aumentar la seguridad.

Los soldados respondieron al accidente del condado de Baltimore alrededor de las 12:40 p. m. del miércoles a lo largo del circuito interno de la Interestatal 695 en Security Boulevard, dijo la policía en un comunicado.

Según una investigación inicial, la conductora de un Acura TLX gris, luego identificada como Lisa Adrienna Lea, de 54 años, de Randallstown, Maryland, estaba tratando de cambiar de carril cuando su automóvil golpeó el panel de la esquina delantera del lado del pasajero de un Volkswagen Jetta. conducido por Melachi Brown, 20, de Windsor Mill, Md. Eso hizo que el Acura perdiera el control y golpeara a los trabajadores de la carretera antes de volcarse, dijo la policía.

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La Policía Estatal de Maryland identificó a los trabajadores muertos como Rolando Ruiz, de 46 años, de Laurel; Carlos Orlando Villatoro Escobar, 43, de Frederick; Joseph Armando Escobar, 52, de Frederick; Mahlon Simmons III, 31, de Union Bridge; Mahlon Simmons II, 52, de Union Bridge; y Sybil Lee DiMaggio, de 46 años, de Glen Burnie.

Villatoro Escobar y Armando Escobar eran hermanos. Maritza Guzmán de Villatoro, la esposa de Villatoro Escobar, luchó entre lágrimas para describir cómo el accidente se había llevado tanto a su cuñado como a su novio de la infancia y esposo por más de dos décadas.

"No hay palabras", dijo en una entrevista telefónica en español, haciendo pausas cada pocos minutos. "¿Qué puedo decirles? Los conductores deben tener más cuidado cuando están en la carretera. Las personas inocentes pagan más tarde por sus errores".

Si bien Villatoro Escobar nunca había sido particularmente religioso cuando era más joven, Guzmán lo animó a comenzar a acompañarla a la iglesia.

"A veces, nos sentíamos estresados ​​con el trabajo", dijo Guzmán, un cocinero. "Pero luego íbamos a la iglesia, escuchábamos la palabra de Dios y volvíamos con un sentimiento diferente".

Ahora, notó, era su trabajo lo que lo había matado.

Michael Sakata, director ejecutivo de la Asociación de Materiales y Constructores de Transporte de Maryland, dijo que DiMaggio trabajaba para la empresa de construcción KCI y los otros cinco trabajaban para el contratista Concrete General.

Lea, quien era la única ocupante del Acura, fue llevada al Maryland Shock Trauma Center. Ella no pudo ser contactada para hacer comentarios el jueves. Brown no reportó heridos, dijo la policía.

Nathan J. Beil, director ejecutivo de KCI, dijo antes de que los trabajadores fueran identificados el jueves que tenía poca información sobre lo que sucedió durante el accidente, que ocurrió en la circunvalación de Baltimore, a unas ocho millas al oeste del centro de la ciudad.

"Es un momento muy difícil", dijo. "Las empresas involucradas simplemente se están enfocando en el elemento humano".

Los funcionarios de Concrete General no respondieron a una solicitud de comentarios.

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Villatoro Escobar había trabajado en la construcción desde que llegó a Maryland desde El Salvador, dijo Guzmán. Cuando comenzó a trabajar en un sitio de trabajo a lo largo de la I-695 esta semana, advirtió que tendría que salir de su casa antes y regresar más tarde para hacer el viaje de 42 millas.

Guzmán, de 41 años, conoció a Villatoro Escobar cuando eran adolescentes en su ciudad natal de Anamorós, una pequeña ciudad en el este de El Salvador. Desde el principio, parecía un trabajador responsable y duro.

"Él no era distante, o uno de esos tipos que se metían en problemas todo el tiempo", dijo, "y me enamoré de él por eso".

Decidieron en 2011 buscar más oportunidades para sus tres hijos y unirse a miembros de la familia en los Estados Unidos. Primero llegó Villatoro Escobar, que trabajaba 10 horas al día y, a veces, un sexto día los sábados para ahorrar dinero para que el resto de la familia pudiera unirse a él unos años más tarde.

"Luchó para asegurarse de que tuviéramos todo lo que necesitábamos", dijo. Los fines de semana, veía los partidos de fútbol del Real Madrid y llevaba a sus hijos de excursión o los llevaba al centro comercial.

George Durm, el esposo de DiMaggio, dijo que los dos se conocieron en la escuela secundaria y perdieron el contacto durante 20 años. Se reconectaron hace unos cinco años y se casaron. Durm dijo que a su esposa le encantaba su trabajo y sus dos hijos, y la llamó una "persona fantástica".

"Estaba aterrorizada de este sitio de trabajo", dijo Durm.

Los familiares de los demás no pudieron ser contactados de inmediato o se negaron a hablar.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo el jueves que había asignado a dos investigadores para trabajar en el caso. Se centrarán en el exceso de velocidad, la protección de la zona de trabajo y la tecnología para evitar colisiones. La junta dijo que espera emitir hallazgos preliminares en tres semanas.

La Administración de Carreteras del Estado de Maryland dijo que los trabajadores de la construcción estaban en un proyecto conocido como Gestión y Operaciones de Sistemas de Transporte, que tiene como objetivo aliviar la congestión en un tramo de la circunvalación de Baltimore.

Los videos y otras imágenes de la escena muestran que el área estaba revestida con barreras de concreto, que según los expertos ofrecen una de las mejores protecciones para los equipos de construcción de carreteras.

Las muertes por choques están aumentando en todo el país. El proyecto de ley de infraestructura abre la puerta a la revisión de la seguridad.

David McKee, vicepresidente de marketing y relaciones gubernamentales de la firma de seguridad vial PSS, dijo que la brecha en las barreras podría ser una indicación de que las cuadrillas estaban en transición entre las fases del proyecto.

"Según todos los indicios, fue un accidente horrible", dijo McKee. "Por lo general, si un automóvil de alguna manera ingresa o pasa la barrera hacia el espacio de trabajo protegido, no hay lugar para que vaya".

Los sindicatos y las organizaciones comerciales de la construcción han pedido durante mucho tiempo una mejor protección para las cuadrillas de construcción. Dos días antes del accidente, la Asociación Estadounidense de Constructores de Carreteras y Transporte escribió al Departamento de Transporte de EE. UU. instando a los funcionarios federales a hacer más para proteger a los trabajadores de la construcción de carreteras a medida que crece la cantidad de proyectos.

"Con ese crecimiento viene una mayor exposición de los trabajadores", escribió el grupo. "Sería trágico sacrificar la seguridad y el bienestar de quienes trabajan para construir un sistema más seguro para otros usuarios".

En una audiencia el jueves en Capitol Hill, los senadores y el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, citaron el accidente para pedir mayores esfuerzos de seguridad vial en todo el país.

Buttigieg hizo una pausa en el testimonio sobre el presupuesto de su agencia para reconocer las muertes y dijo: "No podemos ni debemos aceptar que las muertes en las carreteras son una parte inevitable de la vida en Estados Unidos". El senador Chris Van Hollen (D-Md.) también comentó, destacando las seis muertes e instando a que se haga más para evitar tales tragedias.

El gobernador de Maryland, Wes Moore (D), tuiteó: "Mi corazón está con las víctimas y las familias afectadas por el trágico accidente en la circunvalación 695", y agregó que su oficina está en contacto con las autoridades locales. El ejecutivo del condado de Baltimore, Johnny Olszewski, se hizo eco de esos sentimientos y dijo: "Ofrecemos nuestras más sinceras condolencias a las familias, amigos y seres queridos de quienes perdieron la vida en el trágico accidente [del miércoles]".

En todo el país, alrededor de 860 personas murieron en accidentes en zonas de trabajo en 2020 y más de 44,000 resultaron heridas, según un análisis del Consejo Nacional de Seguridad, frente a las 586 personas muertas en un año la década anterior. La asociación de constructores dijo que hasta 220 trabajadores de la construcción mueren anualmente, pero que los datos federales están incompletos y las cifras "son aproximaciones en el mejor de los casos".

Entre 2016 y 2020, Maryland tuvo 7704 accidentes relacionados con zonas de trabajo que hirieron a 3263 personas, según MDOT, mientras que 46 personas murieron. Alrededor de la mitad de los muertos o heridos eran automovilistas, dijo MDOT.

Sakata dijo que las autoridades estatales han puesto un nuevo énfasis en la seguridad de las zonas de trabajo desde el comienzo de la pandemia, un período en el que las muertes en las carreteras han aumentado drásticamente. Esos esfuerzos incluyeron una cumbre de seguridad en octubre, dijo Sakata.

"Definitivamente es algo en lo que MDOT se ha reenfocado", dijo Sakata. "Has visto vehículos que viajan a gran velocidad".

El estado dice que el exceso de velocidad, la conducción distraída y seguir demasiado de cerca son las principales causas de los accidentes.

Si bien la pandemia está relacionada con un aumento generalizado de muertes por choques, el aumento en la financiación federal de carreteras plantea un desafío particular para los trabajadores de la construcción que construirán la nueva infraestructura.

"Hemos estado tocando el tambor en esto durante más de 20 años", dijo Walter Jones, director de salud y seguridad ocupacional del Fondo de Salud y Seguridad de los Trabajadores de América del Norte. "Definitivamente tenemos miedo de lo que traerá el proyecto de ley de infraestructura".

Alice Crites, Michael Laris, Razzan Nakhlawi y Joe Heim contribuyeron a este despacho.