San Miguel Electric compra rancho en acuerdo de $38 millones

A mediados de la década de 1800, los primeros días de la independencia de Texas, la familia Peeler comenzó a adquirir tierras para un rancho homónimo que llegaría a dominar su rincón del condado de Atascosa.

Con 25,000 acres, era uno de los ranchos de trabajo más grandes de la zona, todo de cuernos largos y conducción por senderos.

En los últimos años, sin embargo, la propiedad se ha repartido entre los herederos de Peeler, como suele suceder con los ranchos que se traspasan de una generación a la siguiente. Pero esa no fue la única causa de la desintegración de Peeler Ranch.

La Cooperativa Eléctrica San Miguel, productora de energía, fue el segundo catalizador.

Desde al menos 1977, la cooperativa había arrendado una parte del rancho, ubicado al sur de Pleasanton, para una planta a carbón que genera 400 megavatios de energía. La cooperativa, que tiene su sede en el pequeño pueblo de Christine en el condado de Atascosa, también extrajo carbón en terrenos arrendados de Peeler.

La familia ha acusado a San Miguel de contaminar sus aguas subterráneas con cenizas de carbón tóxicas y de no limpiar adecuadamente después de extraer el carbón pardo o lignito que alimenta su planta. Las organizaciones ecologistas han respaldado los reclamos de la familia.

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La planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel al sur de Pleasanton se ve el 27 de diciembre de 2022 en el fondo detrás de la sede de Peeler Ranch en primer plano. La cooperativa compró más de 8,000 acres del rancho de 25,000 acres en 2021 después de tratar de tomar el control de la tierra a través del dominio eminente durante una disputa legal compleja con la familia ganadera.

Un camión minero, con llantas de más de diez pies de alto y capaz de transportar más de 100,000 libras de material por carga, conduce el martes 27 de diciembre de 2022 sobre una enorme pila de material de sobrecarga excavado en el suelo en el lignito de la Cooperativa Eléctrica San Miguel. instalación de la mina de carbón. La quema de carbón en la planta de energía de 400 megavatios ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Las operaciones de extracción de carbón de lignito se ven el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel al sur de Pleasanton. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Las operaciones de extracción de carbón de lignito se ven el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel al sur de Pleasanton. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Las operaciones de extracción de carbón de lignito se ven el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel al sur de Pleasanton. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Las operaciones de extracción de carbón de lignito se ven el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel al sur de Pleasanton. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Un camión minero, con llantas de más de diez pies de alto y capaz de transportar más de 100,000 libras de material por carga, conduce el martes 27 de diciembre de 2022 sobre una enorme pila de material de sobrecarga excavado en el suelo en el lignito de la Cooperativa Eléctrica San Miguel. instalación de la mina de carbón. La quema de carbón en la planta de energía de 400 megavatios ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Una aparente pila de cenizas de carbón en una antigua mina de lignito se ve el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro. Una mezcolanza de regulaciones permite a la empresa trasladar cenizas de carbón tóxicas desde el sitio de la planta de energía de regreso a la operación de la mina para ser utilizadas como parte del proceso de recuperación de tierras de la empresa.

Pilas aparentes de ceniza de carbón en una antigua mina de lignito se ven el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro. Una mezcolanza de regulaciones permite a la empresa trasladar cenizas de carbón tóxicas desde el sitio de la planta de energía de regreso a la operación de la mina para ser utilizadas como parte del proceso de recuperación de tierras de la empresa.

Una aparente pila de cenizas de carbón en una antigua mina de lignito se ve el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro. Una mezcolanza de regulaciones permite a la empresa trasladar cenizas de carbón tóxicas desde el sitio de la planta de energía de regreso a la operación de la mina para ser utilizadas como parte del proceso de recuperación de tierras de la empresa.

La planta de energía a carbón de lignito de 400 megavatios de San Miguel Electric Cooperative al sur de Pleasanton se ve en el horizonte el 27 de diciembre de 2022 detrás de una aparente pila de cenizas de carbón en una antigua mina de lignito. La quema de carbón en la planta de energía de 400 megavatios ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro. Una mezcolanza de regulaciones permite a la empresa trasladar cenizas de carbón tóxicas desde el sitio de la planta de energía de regreso a la operación de la mina para ser utilizadas como parte del proceso de recuperación de tierras de la empresa.

Terreno aparentemente contaminado cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel al sur de Pleasanton se ve el 27 de diciembre de 2022.

Una aparente pila de cenizas de carbón en una antigua mina de lignito se ve el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro. Una mezcolanza de regulaciones permite a la empresa trasladar cenizas de carbón tóxicas desde el sitio de la planta de energía de regreso a la operación de la mina para ser utilizadas como parte del proceso de recuperación de tierras de la empresa.

Una aparente pila de cenizas de carbón en una antigua mina de lignito se ve el 27 de diciembre de 2022 cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel. La quema de carbón en la planta ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro. Una mezcolanza de regulaciones permite a la empresa trasladar cenizas de carbón tóxicas desde el sitio de la planta de energía de regreso a la operación de la mina para ser utilizadas como parte del proceso de recuperación de tierras de la empresa.

Dos camiones mineros, con llantas de más de diez pies de alto y capaces de transportar más de 100,000 libras de material cada uno por carga, conducen el martes 27 de diciembre de 2022 sobre una enorme pila de material de sobrecarga excavado en el suelo en la Cooperativa Eléctrica de San Miguel. instalación de mina de carbón de lignito. La quema de carbón en la planta de energía de 400 megavatios ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Los estanques rectangulares de retención de cenizas de carbón se ven el 27 de diciembre de 2022 en la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel al sur de Pleasanton. En San Miguel, los contaminantes peligrosos superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, una organización sin fines de lucro.

Dos camiones mineros, con llantas de más de diez pies de alto y capaces de transportar más de 100,000 libras de material cada uno por carga, conducen el martes 27 de diciembre de 2022 cerca de una enorme pila de material de sobrecarga excavado en el suelo en la Cooperativa Eléctrica de San Miguel. instalación de mina de carbón de lignito. La quema de carbón en la planta de energía de 400 megavatios ha resultado en contaminantes peligrosos alrededor de la planta que superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, organizaciones sin fines de lucro.

Los Peelers intentaron sacar a San Miguel de sus tierras en 2018, pero la cooperativa acudió a los tribunales para bloquear su desalojo y ganó. Ese mismo año, la cooperativa se movió para obligar a la familia a vender más de 8,000 acres a través del dominio eminente, la expropiación de tierras de propiedad privada para usarlas en un bien público a cambio de una compensación justa.

El bien público por el cual San Miguel dijo que quería la tierra era para producir electricidad para la región, lo que la cooperativa había estado haciendo desde que abrió la planta en 1982 en su terreno arrendado de 356 acres.

Los Peelers demandaron a San Miguel en un tribunal federal de Austin en marzo de 2021, una acción separada del caso de dominio eminente. Buscaban obligar a la cooperativa a cerrar el vertedero y los pozos de desechos en el sitio, eliminar las cenizas de carbón y otros desechos sólidos en el rancho o cerca de él, y llevar a cabo la "limpieza y restauración del rancho Peeler y las propiedades adyacentes".

La demanda dice que San Miguel dejó de extraer carbón en Peeler Ranch en 2004, aunque continúa con las operaciones mineras en una propiedad cercana.

La familia había planeado pelear en la corte. Pero las partes finalmente llegaron a un acuerdo. San Miguel puso fin a su campaña de expropiación y los Peelers y la cooperativa retiraron sus demandas en septiembre de 2021.

Por esa época, la familia vendió más de 8,000 acres a San Miguel por $38 millones, muy por encima del valor de tasación del terreno.

"Al final del día, la familia eligió dejar que San Miguel comprara su propiedad... porque se dieron cuenta de que su propiedad estaba tan destruida que bien podrían dejar que San Miguel la tuviera", dijo Christopher Clough, un Abogado de dominio eminente de Austin que representó a la familia Peeler. "Y les pagaron bien por ello".

Clough dijo que nunca había visto otro caso como este.

La familia no respondió a las solicitudes de entrevista.

En un comunicado, los funcionarios de San Miguel dijeron que las disputas de las partes habían sido muy reñidas pero que se resolvieron de manera amistosa.

"La familia Peeler, San Miguel y el sur de Texas se complacen en dejar atrás esta disputa y esperan seguir contribuyendo a los condados de Jourdanton y Atascosa", dijeron.

Un camión minero, con llantas de más de diez pies de alto y capaz de transportar más de 100,000 libras de material por carga, se desplaza sobre una enorme pila de material de sobrecarga excavado en el suelo en las instalaciones de la mina de carbón de lignito de la Cooperativa Eléctrica de San Miguel.

San Miguel se formó en 1977 como una cooperativa sin fines de lucro propiedad de sus miembros. A través de un contrato mayorista con South Texas Electric Cooperative, San Miguel vende la energía que genera en el condado de Atascosa a otras ocho agencias, incluidas las cooperativas eléctricas de Medina y Victoria, que luego la venden a clientes en todo el sur de Texas. En 2021, los ingresos totales de San Miguel fueron de $167 millones.

San Miguel comenzó a arrendar terrenos a la familia Peeler hace casi 50 años. Eventualmente, eso incluyó alrededor de 4,000 acres para la extracción de lignito para alimentar la planta, que genera suficiente electricidad para abastecer a 42 condados de Texas y más de 78,000 hogares.

Si bien San Miguel ya no extrae carbón en la propiedad de Peeler, está extrayendo carbón en Harrison Arrow S Ranch, "que se encuentra junto a Peeler Ranch, y otras propiedades que se extienden hacia el norte del condado de McMullen", dice la demanda de la familia.

La cooperativa dice en su sitio web que "para producir electricidad asequible y confiable, extraemos más de 3 millones de toneladas de lignito al año, trabajando en estrecha colaboración con los propietarios que han confiado en nosotros para cuidar sus propiedades desde la década de 1970".

La operación también ha producido una gran cantidad de cenizas de carbón, los desechos peligrosos que quedan de la quema de carbón. Y parte de la ceniza ha contaminado las aguas subterráneas y superficiales que rodean la planta de San Miguel, dijeron los Peelers en su demanda.

Un informe publicado en noviembre por dos organizaciones ambientales, Environmental Integrity Project con sede en Washington, DC y Earthjustice con sede en San Francisco, acusó a San Miguel de no limpiar adecuadamente sus desechos tóxicos. Los grupos también dijeron que San Miguel no está monitoreando las toxinas correctamente mientras trabaja para descontaminar su sitio.

Los autores del informe dijeron que de las casi 300 centrales eléctricas alimentadas con carbón en los Estados Unidos que analizaron, San Miguel tenía el agua subterránea más contaminada.

Los estanques rectangulares de retención de cenizas de carbón, a la izquierda, y un estanque de almacenamiento de pozo de agua se ven el 27 de diciembre de 2022 en la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de San Miguel Electric Cooperative al sur de Pleasanton. En San Miguel, los contaminantes peligrosos superan en más de 100 los estándares de agua subterránea basados ​​en la salud de la EPA, según un informe de Environmental Integrity Project y Earthjustice, una organización sin fines de lucro.

El informe, que utilizó datos de las presentaciones públicas de San Miguel, encontró que los contaminantes peligrosos eran más de 100 veces los niveles considerados seguros según los estándares de agua subterránea establecidos en la regla de cenizas de carbón de 2015 de la Agencia de Protección Ambiental. La regla estableció regulaciones federales para la eliminación segura de residuos de carbón.

El informe dijo que las cenizas de carbón de San Miguel incluían niveles significativos de elementos tóxicos.

Por ejemplo, el cobalto, que en altas concentraciones puede causar defectos de nacimiento, problemas pulmonares y cardíacos, y daño hepático y renal, fue 488 veces mayor que el estándar de la EPA. Y el cadmio, que se ha relacionado con la disminución de la densidad ósea, era 114 veces superior al estándar.

"Una cosa es si es un factor de dos o tres o algo así", dijo Barnes Johnson, exdirector de conservación y recuperación de recursos de la EPA. "Pero tienes lo que ves aquí, y eso es enorme".

Johnson no contribuyó al informe, aunque lo había leído.

San Miguel desestimó el informe de las organizaciones, que siguió a un estudio similar en 2019.

El informe, dijo la cooperativa en una declaración escrita, era "más de lo mismo que el informe inicial (del Environmental Integrity Project) de 2019, que expone su metodología defectuosa por lo que es: una pieza de defensa que intenta conformar los datos para respaldar su idea preconcebida". conclusión y agenda general".

San Miguel dijo que ha estado "trabajando muy de cerca con las agencias locales, estatales y federales en todos los requisitos de minería y recuperación".

La cooperativa adoptó un plan de remediación para el sitio en 2020, según el informe.

San Miguel, según el informe, "no estimó cuánto tiempo llevará restaurar las aguas subterráneas, y solo dijo que 'probablemente superará los 10 años'".

El lignito es el grado más bajo de carbón. Produce menos energía y arroja más desechos que el carbón negro. Atrás quedaron montones de cenizas de carbón, que contienen toxinas como arsénico, litio y radio, además de cobalto y cadmio.

Durante años, San Miguel arrojó cenizas de carbón en la tierra de Peeler.

Operaciones mineras de carbón de lignito cerca de la planta de energía de carbón de lignito de 400 megavatios de San Miguel Electric Cooperative al sur de Pleasanton.

Ahora, cualquier esfuerzo de limpieza debe seguir las pautas establecidas en la regla de cenizas de carbón de la EPA. Para plantas de carbón como la instalación de San Miguel, esto ha significado cerrar y descontaminar los pozos masivos donde guardan los desechos.

San Miguel dijo en un comunicado que está en "pleno cumplimiento" con las normas de limpieza de la EPA.

Lisa Evans, coautora del informe y abogada especializada en leyes de desechos peligrosos en Earthjustice, dijo que hay mucho en juego. Hablando en general sobre pozos de ceniza como los del sitio de San Miguel, dijo que en algunos casos, "el agua subterránea fluye lateralmente bajo el agua a través de la ceniza, y seguirá habiendo fugas de metales tóxicos de la ceniza".

Clough, ex abogado de expropiación de los Peeler, dijo que el daño a la tierra de los Peeler y su lucha con San Miguel finalmente pudo haber desgastado a la familia. Ese podría haber sido uno de los factores que impulsaron su decisión de dejar de pelear y vender la propiedad.

"Cuando salí, y salí varias veces, había un lago negro y una montaña de cenizas de carbón, y un montón de vegetación muerta con costra de sal que se extendía acres y acres y acres", dijo Clough. "No parecía que (San Miguel) hubiera hecho mucho para (limpiar) la propiedad, y la familia se cansó de eso".

Elena Bruess escribe para Express-News a través de Report for America, un programa de servicio nacional que ubica a los periodistas en las salas de redacción locales. ReportforAmerica.org. [email protected]