Don Bateman, pionero en seguridad aérea, muere a los 91 años

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Su sistema de alerta de cabina, que alerta a la tripulación si un avión se dirige hacia una montaña, un edificio o el océano, ha salvado miles de vidas.

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Por Ricardo Sandomir

Don Bateman, un ingeniero que inventó un dispositivo de cabina que advierte a los pilotos de aviones con pantallas coloridas y alertas audibles terribles como "¡Precaución, terreno!" y "¡Levanta!" cuando están en peligro de estrellarse contra montañas, edificios o agua, una innovación que probablemente ha salvado miles de vidas, murió el 21 de mayo en su casa en Bellevue, Washington. Tenía 91 años.

Su hija Katherine McCaslin dijo que la causa fueron las complicaciones de la enfermedad de Parkinson.

El sistema de advertencia de proximidad al suelo en el que el Sr. Bateman comenzó a trabajar a fines de la década de 1960 y continuó mejorando hasta que se retiró de Honeywell International en 2016, advierte a los pilotos que no se estrellen accidentalmente contra tierra o agua debido a la poca visibilidad y el mal tiempo, una vez que la mayoría causa común de muertes en aerolíneas.

Esa categoría de accidente aéreo casi ha sido eliminada. Según los datos recopilados por Boeing sobre aviones comerciales en todo el mundo, hubo solo seis accidentes de este tipo entre 2011 y 2020, en los que murieron 229 personas a bordo, en comparación con 17 accidentes entre 2001 y 2010, que dejaron 1.007 muertos, y 27 accidentes entre 1991 y 2000. matando a 2.237.

"Don Bateman y su equipo probablemente han salvado más vidas a través de tecnologías de sistemas de seguridad que cualquier otra persona en la historia de la aviación", escribió en un correo electrónico Charley Pereira, exingeniero aeroespacial senior de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, estimando el número en miles.

"Era muy apasionado", agregó Pereira. "Era un ingeniero típico, con protector de bolsillo y lápices y bolígrafos, pero me enseñó lo que significa ser un ingeniero de seguridad".

El Sr. Bateman fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2005 y recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación del presidente Barack Obama en 2011 por desarrollar y defender "sensores de seguridad de vuelo, como sistemas de advertencia de proximidad al suelo y detección de cizalladura del viento, ahora utilizado por más de 55.000 aviones en todo el mundo".

Bob Champion, un excientífico de Honeywell que trabajó con el Sr. Bateman, dijo en una entrevista telefónica: "Don tenía una verdadera pasión por salvar vidas. Era un melocotón, pero a puerta cerrada, cuando discutíamos las cosas, podía ser un pitbull".

El Sr. Bateman era piloto por derecho propio, volaba un Cessna 182 de un solo motor.

"Él nunca perdió su asombro infantil por volar", dijo McCaslin por teléfono. "Hizo mucho de su gran trabajo a partir de los 40 años. Comenzó a volar y correr a los 40 y llegó a hacer 50 maratones. Y tuvo a su último hijo a los 54".

Charles Donald Bateman nació el 8 de marzo de 1932 en Saskatoon, Saskatchewan. Su padre, George, reparaba relojes y era dueño de una joyería. Su madre, Gladys (Noel) Bateman, era ama de casa. Se divorciaron después de la Segunda Guerra Mundial.

El interés de Don en la seguridad de las aerolíneas comenzó cuando tenía 9 años, cuando uno de sus amigos miró por la ventana de su salón de clases en Saskatoon y vio escombros y lo que parecían ser personas cayendo del cielo. Dos aviones militares, con 10 hombres a bordo, habían colisionado en el aire. Don y su amigo se escaparon temprano de la escuela y corrieron al lugar del accidente.

"Nunca antes había visto sangre de un ser humano", dijo a The Seattle Times en 2012. "Fue horrible".

Después de graduarse de la Universidad de Saskatchewan en 1956 con una licenciatura en ingeniería eléctrica y electrónica, el Sr. Bateman trabajó como técnico de reparación de televisores y fue dueño de un taller de reparación de televisores. Fue contratado por Boeing en 1958, luego se trasladó a United Control, una empresa de electrónica aeronáutica dos años después. El negocio de instrumentos de aviación de la compañía ahora es parte de Honeywell.

El Sr. Bateman le dijo a la Fundación Nacional de Medallas de Ciencia y Tecnología en 2011 que a fines de la década de 1960 hubo accidentes fatales casi todos los meses, durante los cuales un piloto "volaba hacia algo, como una montaña, o se quedaba corto en la pista".

En ese momento, los pilotos usaban el altímetro, que mide la altitud, mapas del terreno y señales visuales para evitar accidentes. "Pero con poca visibilidad y nubes, esas señales fueron menos efectivas", dijo en una entrevista el Dr. Hassan Shahidi, presidente de Flight Safety Foundation.

Decidido a hacer algo, el Sr. Bateman desarrolló, y en 1974 patentó, su primer sistema de advertencia de proximidad al suelo: una pequeña caja que integraba datos del interior de la aeronave, incluido el altímetro de radar y el indicador de velocidad aerodinámica, y le daba al piloto una advertencia de 15 segundos. de una condición peligrosa que se aproxima.

El dispositivo tenía un uso limitado en 1971 cuando el vuelo 1866 de Alaska Airlines, un jet Boeing 727 que estaba usando una versión anterior del sistema, se estrelló contra una montaña cubierta de niebla en la cordillera de Chilkat en Alaska cuando se acercaba para aterrizar en Juneau, el capital. Las 111 personas a bordo murieron.

Dos semanas después, el Sr. Bateman siguió el mismo camino del vuelo 1866 que el pasajero en un avión pequeño equipado con su dispositivo. La alarma sonó con segundos de sobra, lo que le dio al piloto tiempo suficiente para volar a un lugar seguro. Pero el Sr. Bateman se dio cuenta de que no había tiempo suficiente para que el piloto de Alaska Airlines reaccionara.

"Estaba decepcionado", le dijo a Bloomberg.com en 2016. "Necesitábamos hacerlo mejor".

Él hizo. En 1974, el sistema había mejorado lo suficiente, brindando advertencias anteriores, para que la Administración Federal de Aviación ordenara su instalación en todos los aviones domésticos. La agencia actuó después de que un vuelo de TWA se estrellara contra una ladera boscosa en Virginia ese año, matando a 92 personas, un incidente que provocó que un panel del Congreso criticara a la agencia por retrasar las medidas para mejorar la seguridad de las aerolíneas.

En la década de 1990, el sistema mejoró exponencialmente. Los ingenieros que trabajaron con el Sr. Bateman agregaron GPS y datos críticos del terreno, incluidos mapas topográficos de Europa del Este y China que habían sido trazados por la Unión Soviética desde la década de 1920; habían sido adquiridos en Rusia a petición del Sr. Bateman.

"Sabíamos, como ingenieros, que si podíamos obtener los datos del terreno, podríamos hacer mucho", dijo a The Seattle Times.

De manera crítica, el rebautizado Sistema mejorado de advertencia de proximidad al suelo, o EGPWS, les dio a los pilotos una advertencia de dos minutos sobre los obstáculos que se avecinaban. En 2000, mucho después de que muchas de las principales aerolíneas comerciales ya habían comenzado a utilizar el sistema, la FAA exigió que se instalara en todos los aviones de turbina registrados con seis o más asientos para pasajeros.

Además de la Sra. McCaslin, al Sr. Bateman le sobreviven su esposa, Mary (Contreras) Bateman; otra hija, Wendy Bastian; dos hijos, Greg y Patrick; ocho nietos; y dos bisnietos. Su matrimonio con Joan Berney terminó en divorcio. Un tercer hijo, Dan, murió en 1988.

En 2015, el Sr. Bateman escribió en la revista Hindsight, una publicación de seguridad de las aerolíneas, sobre seis incidentes recientes investigados de forma independiente en los que el sistema de alerta evitó un desastre.

En 2014, por ejemplo, la tripulación de un turbohélice bimotor Saab 2000 perdió el control de la aeronave cerca de Sumburgh, Escocia, después de no reconocer que el piloto automático aún estaba encendido después de la caída de un rayo. Pero, escribió Bateman, la tripulación "se recuperó de una alta velocidad de descenso hacia la superficie del mar después de que ocurrieron las advertencias del EGPWS".

Richard Sandomir es un escritor de obituarios. Anteriormente escribió sobre medios deportivos y negocios deportivos. También es autor de varios libros, incluido "The Pride of the Yankees: Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic". @RichSandomir

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