Las 'barreras fiscales' de CT llevan a los legisladores a un presupuesto ajustado a pesar del superávit

El Comité de Asignaciones de la legislatura se estrelló el martes contra el tope de gastos del presupuesto estatal.

En una votación bipartidista de 40 a 12, el panel controlado por los demócratas respaldó un presupuesto de $51 mil millones para los próximos dos años fiscales que suavizaría el gran recorte de fondos que propuso el gobernador Ned Lamont para los colegios y universidades públicas, al tiempo que dedicaba una cantidad importante de fondos nuevos para los estudiantes federalmente calificados. clínicas de salud.

Pero los legisladores tuvieron que renunciar a los sueños de ofrecer mucho más de lo que hizo Lamont a los distritos escolares locales, los servicios de cuidado infantil, los hogares de ancianos y las agencias privadas sin fines de lucro que brindan la mayoría de los servicios sociales patrocinados por el estado.

"No hemos hecho felices a todos este año", dijo la senadora Cathy Osten, demócrata por Sprague, copresidenta de asignaciones. "Nos hemos ceñido a los límites del límite de gastos... Sabemos que todos van a querer más".

Los miembros del Comité de Asignaciones, ya frustrados por el fracaso de la administración para frenar las altas tasas de vacantes en muchas agencias del Poder Ejecutivo, también cancelaron cientos de puestos vacantes.

"La cantidad de puestos [sin cubrir] en el gobierno estatal es horrible", dijo el representante Toni E. Walker, demócrata de New Haven, quien predijo que esas vacantes, así como las tremendas restricciones impuestas por el tope, dominarían las discusiones entre los principales legisladores. y la administración Lamont mientras intentan negociar un plan de presupuesto bienal final antes de que cierre la sesión regular de la Asamblea General de 2023 el 7 de junio.

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A primera vista, el plan del comité parece muy similar al de Lamont. Asignaría $25.1 mil millones en el año fiscal que comienza el 1 de julio, solo $37 millones más de lo que recomendó el gobernador el 8 de febrero y alrededor de 3.7% por encima del gasto actual.

Pero el gasto según el plan del comité crecería otro 3,2 % en 2024-25, superando la propuesta de Lamont para el segundo año del bienio en $374 millones.

Más importante aún, transferiría $260 millones del superávit proyectado de $3.3 mil millones de este año en curso al próximo bienio y usaría aproximadamente las tres cuartas partes de esa financiación para apoyar programas en 2023-24. Y debido a que esos dólares excedentes técnicamente se apropiaron este año fiscal, no contarían contra el tope de gastos en el próximo bienio.

Muchos republicanos en el comité también apoyaron el presupuesto y señalaron que había que tomar decisiones difíciles.

"Definitivamente habrá cosas aquí... que a algunos les encantarán y otros odiarán", dijo la representante Tammy Nuccio, republicana de la Cámara de Representantes en el comité.

Lamont, un demócrata moderado, ha sido un gran defensor del tope, que trata de mantener la mayor parte del crecimiento del gasto en línea con la inflación y los cambios en los ingresos personales de los hogares.

"Aprecio el arduo trabajo del Comité de Apropiaciones para entregar un documento que parece respetar las barreras fiscales que han sido un componente clave del éxito de nuestro estado en los últimos años", dijo Lamont el martes. "Estamos revisando los detalles del plan de gastos de la legislatura, esperamos reunirnos con ellos para discutir sus propuestas y trabajaremos con ellos para aprobar un presupuesto honestamente equilibrado que brinde crecimiento, oportunidades y asequibilidad para los residentes, familias y negocios".

Pero el límite se ha convertido en una fuente creciente de frustración para los demócratas progresistas que dicen que el sistema fue diseñado para preservar, no revertir, la riqueza extrema y la igualdad de ingresos que encierra a muchos residentes de Connecticut en la pobreza extrema.

Los arquitectos del límite tampoco anticiparon el caos económico, social y de atención médica creado por la pandemia de coronavirus, que según los críticos solo ha exacerbado las desigualdades de Connecticut.

Connecticut cerró el año fiscal pasado con un superávit récord de $4.3 mil millones, un total asombroso equivalente a casi una quinta parte del presupuesto total. El colchón proyectado de $3.3 mil millones de este año sería el segundo más grande en la historia del estado. Y Connecticut ya tiene $3.3 mil millones en su reserva presupuestaria de emergencia, equivalente al 15 % del Fondo General, el máximo permitido por la ley.

Pero la mayor parte de ese superávit se destinará a pagar la enorme deuda de pensiones del estado, en lugar de reforzar otros programas, debido al tope y otras restricciones presupuestarias aprobadas por la legislatura de 2017 y renovadas en febrero pasado por los legisladores y Lamont.

"La gente de Connecticut necesita que el gobernador actúe como el héroe que elegimos para él al invertir en nuestras comunidades en lugar de permitir que el tope de gastos bloquee el progreso hacia un Connecticut más equitativo", dijo Puya Gerami, directora de Recovery for All CT, una coalición de más de 70 organizaciones religiosas, laborales y cívicas. "Al tomar medidas audaces para abordar el límite de gastos, el gobernador Lamont tiene la oportunidad de trazar un nuevo camino hacia un futuro mejor y escribir un legado para sí mismo... un futuro en el que todos en Connecticut tengan una buena atención médica para llevar una vida saludable, alta calidad cuidado infantil y escuelas públicas, colegios y universidades para sus hijos, un buen trabajo para mantener a sus familias y un lugar seguro al que llamar hogar".

Los colegios y universidades públicas del estado potencialmente escapan a un recorte profundo bajo el plan del comité, pero la universidad insignia de Connecticut todavía se vería afectada en el próximo ciclo presupuestario.

Lamont recomendó $887 millones para la Universidad de Connecticut, sus campus satélites y su centro de salud con sede en Farmington durante el próximo bienio. Eso es menos que los casi $1.1 mil millones en asistencia que recibieron durante este año fiscal y el pasado. El sistema necesita aproximadamente $1200 millones para financiar los servicios actuales en el próximo bienio.

Lamont propuso $923 millones para los colegios comunitarios y las universidades estatales regionales, por debajo de los $1,040 millones recibidos durante este año fiscal y el anterior.

La administración dice que, dado que la inscripción ha disminuido en los últimos años, las universidades deberían haber reconocido que parte de los fondos que han recibido desde 2020 era ayuda de emergencia por la pandemia que eventualmente expiraría.

Pero Walker y Osten han argumentado que la educación superior, y las universidades regionales y los colegios comunitarios en particular, aún no se han recuperado de los gastos adicionales y las pérdidas de ingresos causadas por la pandemia.

Gran parte de los $260 millones recortados del superávit de este año bajo el plan del comité se destinarían a colegios y universidades públicas. UConn, que podría perder más de $300 millones durante el bienio bajo el plan Lamont, perdería alrededor de $200 millones bajo la propuesta del comité. La propuesta de los legisladores también cerraría gran parte de la brecha para los colegios comunitarios y las universidades regionales.

Aunque la decisión del comité de no incluir fondos para una escuela autónoma planificada en Danbury provocó cierta oposición republicana al presupuesto, tres demócratas progresistas también votaron "no": los senadores Matt Lesser de Middletown y Mae Flexer de Windham y el representante Greg Haddad de Mansfield.

Haddad, cuyo distrito incluye el campus de Storrs de la UConn, señaló que si cientos de millones de dólares únicos de la ayuda federal excedente y de emergencia por la pandemia no se aplicaran en el presupuesto del comité a los colegios y universidades públicas, el potencial de despidos inminentes y aumentos de matrícula sería muy real.

"Estoy muy preocupado por esa dirección", dijo.

La portavoz de UConn, Stephanie Reitz, calificó la propuesta de presupuesto como "un paso positivo" y agregó que "esperamos trabajar con la Asamblea General y el gobernador para explorar formas de abordar nuestro déficit restante con la esperanza de que la financiación permanente pueda ser parte de la solución".

Terrence Cheng, presidente del sistema regional de universidades y colegios comunitarios, dijo que incluso con la propuesta relativamente mejor del Comité de Asignaciones, todavía no cubriría todas las necesidades operativas básicas para el próximo ciclo presupuestario.

Los legisladores también esperaban hacer más por los distritos escolares municipales y los servicios de cuidado infantil que Lamont, pero tuvieron que conformarse en gran medida con igualar al gobernador.

El presupuesto del comité incluye $ 136 millones adicionales durante los próximos dos años para mantener el programa de subvenciones de costos compartidos de educación para los distritos escolares locales en un cronograma de crecimiento adoptado inicialmente en 2017. Lamont también propuso mantener el rumbo.

Pero los legisladores comenzaron la sesión de 2023 hablando de acelerar aún más ese programa de crecimiento. Walker y Osten dijeron que la gorra simplemente bloqueó esa idea.

"Todos los días, cientos de miles de estudiantes de Connecticut ingresan a escuelas que no cuentan con los fondos, el personal y los servicios para satisfacer sus necesidades", dijo Lisa Hammersley, directora ejecutiva del Proyecto de Finanzas Estatales y Escolares. "Esta es una realidad inaceptable que, desafortunadamente, la propuesta de presupuesto publicada hoy no aborda por completo".

Sin embargo, el presupuesto del comité incluye $ 20 millones adicionales para mantener indemnes a algunos distritos escolares que, de lo contrario, estaban programados para ver caer sus subvenciones bajo la fórmula ECS.

Pero los legisladores no respaldaron una propuesta para reforzar el financiamiento de alimentos para las escuelas públicas. Los defensores dijeron que se necesitan entre $ 90 millones y $ 103 millones anuales del estado para cubrir las brechas en la financiación que no cubren los dólares locales o federales.

"Nos sorprende que el Comité de Asignaciones no haya propuesto ningún financiamiento para las comidas escolares para todos, dada la crisis que vimos el otoño pasado cuando terminaron los fondos federales para las comidas escolares", dijo Lucy Nolan, directora de políticas de End Hunger CT! "La deuda de la comida se disparó. Los niños pasaban hambre y no podían concentrarse ni aprender... Esta propuesta de presupuesto no tiene sentido".

Del mismo modo, los legisladores han estado hablando de mejorar el aumento de fondos que Lamont propuso para las asediadas agencias de cuidado infantil de Connecticut, otra industria que se tambaleó económicamente por la pandemia. En cambio, el comité terminó igualando las propuestas del gobernador.

Eso incluye $ 67,5 millones durante el próximo ciclo presupuestario para aumentos de tarifas para proveedores de cuidado infantil, $ 15,5 millones en el año fiscal 2025 para programas de preparación escolar financiados por el estado y $ 35 millones en ayuda federal de emergencia por una pandemia para un impulso único a través de CT Care Programa 4 Kids, una asociación entre el estado y varios servicios de cuidado infantil.

A otras partes interesadas clave en el presupuesto estatal les fue peor que a los distritos escolares y los proveedores de cuidado infantil.

Las agencias de servicios sociales sin fines de lucro dijeron a principios de este año que los pagos estatales que reciben anualmente se redujeron en más de $ 480 millones una vez ajustados por inflación y que la pandemia y la inflación también han obligado a muchos a reducir programas y recortar personal.

Lamont no recomendó ningún aumento para las agencias, mientras que el comité ofreció $20 millones adicionales el próximo año fiscal, un aumento del 1%, que continuaría en 2024-25.

"Es más que decepcionante y desafía la comprensión de que con un superávit del año en curso de más de $3 mil millones, el presupuesto que está considerando el Comité de Asignaciones no incluye un aumento de fondos significativo y muy necesario para los servicios proporcionados por las organizaciones comunitarias sin fines de lucro de Connecticut", dijo Gian-Carl Casa, presidente y director ejecutivo de CT Community Nonprofit Alliance. "Primero el presupuesto del gobernador, y ahora el Comité de Asignaciones ha pedido efectivamente un recorte en los servicios para personas con necesidades de adicción, para personas con discapacidades intelectuales, para personas que necesitan refugio, para niños y adultos con necesidades de salud conductual, para personas que regresan a casa para hacer una nueva vida después del encarcelamiento, y para muchos más residentes vulnerables de Connecticut".

Mientras tanto, el estado está haciendo la transición a una nueva metodología para apoyar a los hogares de ancianos que atienden a miles de residentes con Medicaid.

Debido a eso, tanto Lamont como el comité cancelarían casi $64 millones en ajustes de la tasa inflacionaria que de otro modo se adeudarían a las instalaciones durante los próximos dos años fiscales.

Matthew Barrett, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Instalaciones de Atención Médica de Connecticut, calificó esto como un "retroceso significativo" para una industria que ya se está recuperando no solo de la pandemia sino también del máximo de inflación en 40 años del verano pasado.

Los hogares de ancianos y las agencias de servicios sociales sin fines de lucro también se quejan de las crisis de personal, argumentando que enfrentan una presión significativa para ofrecer salarios más altos para atraer a los trabajadores de la salud.

El presupuesto del Comité de Asignaciones hace algunas inversiones nuevas en el cuidado de la salud.

El paquete lleva $32 millones del superávit de este año fiscal actual al 2023-24 para apoyar a los centros de salud calificados por el gobierno federal, una de las principales fuentes de servicios de salud para los pacientes en muchos de los centros urbanos pobres de Connecticut.

El presupuesto también incluye:

El presupuesto del comité no recomienda un gasto de $2 millones propuesto por Lamont para el próximo año fiscal para apoyar a las personas que vienen a Connecticut para acceder a los servicios de aborto y anticonceptivos de los estados que restringen el acceso a estos servicios.

Los legisladores también han estado discutiendo con Lamont durante más de un año sobre las vacantes de personal en muchas agencias estatales, y el presupuesto del comité refleja esa batalla.

El panel se unió al gobernador para retener fondos para 206 puestos vacantes en el Departamento de Transporte. Los legisladores han comenzado a presionar cada vez más al DOT para que acelere su capacidad de lanzar nuevos proyectos de construcción de carreteras, puentes y vías férreas.

Pero Walker y Osten habían advertido que si las vacantes permanecían vacantes durante mucho más tiempo en otras agencias, los legisladores buscarían eliminar los fondos.

El presupuesto del comité cancelaría 24 puestos en la Oficina de Política y Gestión, la principal agencia fiscal y de planificación de la administración, así como 100 puestos en cada uno de los departamentos de Servicios Sociales y Servicios de Emergencia y Protección Pública.

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Keith ha pasado la mayor parte de sus 31 años como reportero especializado en finanzas del gobierno estatal, analizando temas como la equidad del impuesto sobre la renta, el despilfarro en el gobierno y los complejos sistemas de financiación detrás de las redes de transporte y servicios sociales de Connecticut. Ha sido el reportero de finanzas estatales en CT Mirror desde su lanzamiento en 2010. Antes de unirse a CT Mirror, Keith fue jefe de la oficina del capitolio estatal para The Journal Inquirer de Manchester, reportero del Day of New London y ex escritor colaborador de The New York Times. Keith se graduó y fue profesor de periodismo en la Universidad de Connecticut.