La fábrica de papel abandonada de Nueva Jersey ahora alimenta a su comunidad con energía solar

Por Billy Ludt | 11 de mayo de 2023

En 1907, se construyó una fábrica de papel en el distrito de Milford, Nueva Jersey, para tomar madera, convertirla en pulpa y procesarla en papel apto para uso alimentario. Este molino funcionó hasta la década de 1990, cambiando de nombre y de propietario varias veces antes de ser abandonado y cerrado por completo en 2003.

Quince años después del cierre oficial de la fábrica de papel de Milford, CEP Renewables, con sede en Nueva Jersey, desarrolló el sitio para un proyecto solar, tomando un sitio postindustrial y convirtiéndolo en una planta de energía para la comunidad cercana y el condado de Hunterdon.

Las aclaraciones recientes sobre los sumadores de impuestos de la comunidad energética en la Ley de Reducción de la Inflación podrían incentivar la construcción de más proyectos en sitios como la fábrica de papel en Milford. La tierra designada como vertedero, zona industrial abandonada, sitio Superfund o planta de combustible fósil retirada es potencialmente elegible para subsidios de proyectos solares y la creación de empleo y los beneficios fiscales que acompañan a estos desarrollos.

Un proyecto solar de 17 MW en dos fases ocupó el lugar de una fábrica de papel abandonada durante mucho tiempo en Nueva Jersey. CS energía

Aunque se construyó antes de los créditos comunitarios de energía, la matriz de la fábrica de papel de Milford destaca el potencial económico y ambiental que este tipo de proyectos solares representan para las comunidades.

"Uno de los mayores impactos es que la propiedad vuelva a estar en la lista de impuestos", dijo Chris Ichter, vicepresidente ejecutivo de CEP Renewables. "Una propiedad que se encuentra allí como un pasivo luego se convierte en un activo que genera ingresos. Eso es algo enorme para la comunidad, que la energía se genere localmente".

Pero convertir una fábrica de papel abandonada en un proyecto solar de 17 MW en dos fases no fue poca cosa. La propiedad fue designada zona industrial abandonada por el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey (NJDEP), debido a "descargas no permitidas" de sustancias nocivas para el medio ambiente. La Agencia de Protección Ambiental determinó que gran parte del sitio estaba contaminado con bifenilos policlorados, una sustancia química cancerígena capaz de permanecer en el suelo, el aire y el agua sin descomponerse. Se descubrió que parte del agua subterránea en la propiedad también estaba contaminada por otras sustancias químicas tóxicas y cancerígenas.

Cuando la fábrica de papel estaba en funcionamiento, las tuberías de riego enterradas debajo de los edificios y los campos circundantes rociaban el subproducto efluente generado por el procesamiento del papel en la tierra, lo que hacía que el área no fuera apta para la mayoría de los tipos de construcción.

"¿Quién quiere vivir en una propiedad que está notificada porque solía ser básicamente un campo de rociado de contaminantes?" dijo Ichter.

CEP Renewables contrató a CS Energy de Nueva Jersey para construir la matriz, porque el contratista de energía solar había trabajado con el desarrollador en proyectos anteriores y tenía experiencia previa en la instalación en terrenos baldíos y vertederos.

"No sé qué es lo que está fuera de lo común [para los brownfields], porque cada uno de estos proyectos es tan extraordinario para tratar de hacerlo", dijo Ichter. "Es casi como si nada nos sorprendiera en este momento".

En los años anteriores al desarrollo solar, las instalaciones de la fábrica de papel fueron demolidas, dejando solo losas de concreto para indicar dónde alguna vez estuvieron varios edificios. La EPA realizó evaluaciones del sitio que dieron como resultado la remediación del suelo, el cierre adecuado de instalaciones y tratamientos de agua.

CS Energy tuvo que cubrir los campos contaminados con un 6-in. cubierta de tierra vegetal aprobada por la EPA para que los equipos y los instaladores de energía solar puedan trabajar con seguridad en el terreno. Este proyecto solar se construyó en dos fases, y durante la construcción de la segunda, diariamente llegaban al sitio camiones llenos de tierra para cubrir los 23 acres que albergarían la matriz.

CS energía

A diferencia de un proyecto de vertedero cubierto en el que normalmente se utilizan balastos no penetrantes para los cimientos del sistema, CS Energy pudo clavar pilotes en el suelo para construir este panel solar, con la advertencia de que los instaladores solo podían raspar 6 pulgadas de profundidad en esa capa de capa superficial del suelo. El NJDEP requirió que la construcción "no exacerbe la contaminación en la propiedad" ni afecte ninguna de las remediaciones previas realizadas en el sitio, incluido el suelo debajo de esa capa de suelo.

El propio terreno estaba plagado de rocas que provocaron muchos rechazos de postes e incluso dañaron alguna maquinaria utilizada para la instalación. Operar maquinaria pesada en el sitio hizo surcos en el suelo, y los instaladores tuvieron que romper y quitar rocas con cuidado para colocar los postes. Con todas estas delicadas condiciones del sitio que mantener, CEP y CS tuvieron que coordinarse con las agencias ambientales semanalmente para garantizar que los contaminantes permanecieran contenidos.

"En términos de contratistas, debido a que hemos pasado por este proceso tantas veces, las cosas que probablemente asustarían a otras personas son normales para nosotros", dijo Ichter. "Nada de esto es fácil, es solo que estas personas son buenas en lo que hacen".

La primera fase del proyecto solar de la fábrica de papel de Milford se completó en 2019. Poco después, CEP presentó otra solicitud para ampliar la granja solar en una sección separada de la propiedad de la fábrica de papel. La construcción de la segunda fase comenzó en 2020 y se completó en el verano de 2022.

Dado que se trataba de un proyecto solar de dos fases, los contratistas tenían la ventaja de vincularse a un punto de interconexión regional existente mantenido por Jersey Central Power & Light que se estableció en la primera fase del proyecto. Durante la construcción, el primer arreglo tuvo que apagarse, por lo que no estaba produciendo energía para el propietario del sistema, pero CEP evitó gran parte del tedioso proceso habitual de interconexión.

"La razón por la cual la fase dos se pudo construir esencialmente dentro de los dos años posteriores a la finalización de la fase uno es que la fase dos se trató como una actualización... lo que básicamente significa que no está solicitando una nueva interconexión. Solo está agregando capacidad adicional a una interconexión existente", dijo Ichter.

El terreno en la fábrica de papel de Milford se considera un terreno baldío y se sometió a varios pasos de remediación antes de que pudiera comenzar la construcción solar. CS energía

La matriz en sí está compuesta por unos 20.000 módulos solares de Boviet Solar. Unos 14.000 son módulos monofaciales de 370 W y el resto son módulos bifaciales de 450 W. Están conectados a estanterías de inclinación fija-fija de Terrasmart y usan cajas combinadoras de 37 CC de su subsidiaria de electrónica de potencia, SolarBOS. El sistema utiliza dos inversores centrales de TMEIC, el primero de 2.520 kW y el segundo de 4.200 kW.

NJR Clean Energy Ventures, una subsidiaria de la empresa de gas natural New Jersey Resources, adquirió este proyecto solar en 2021 y supervisó la segunda fase de construcción. El arreglo ahora está sirviendo a su base de clientes regional.

"Proyectos como este no solo ayudan a respaldar los objetivos de políticas públicas de reducción de emisiones y energía limpia, sino que también ayudan a revitalizar espacios restringidos al convertirlos en energía limpia", dijo Garrett Lerner, director gerente de desarrollo y finanzas de NJR Clean Energy Ventures. "Cada vez que podemos transformar y reutilizar el espacio infrautilizado para producir energía limpia y renovable para beneficiar a los clientes y las comunidades, es beneficioso para todos".

Quedan muchas oportunidades únicas para que la energía solar se instale en terrenos contaminados como la fábrica de papel de Milford, donde otros tipos de construcción no funcionarían. Los vecinos que viven cerca de la antigua papelera ya no ven los restos de una industria que abandonó su comunidad. En cambio, ven los resultados de la entrada de uno nuevo.

"El impacto es tangible en el sentido de que está ocurriendo un impacto real en la comunidad", dijo Marc Chernin, gerente de proyectos de CS Energy. "No solo para CS Energy, sino también para la comunidad, el municipio, el municipio, tiene algo que operar y mantener durante los próximos 20 años".