Cómo los barcos que desaparecen podrían ser la clave para detener la pesca ilegal

A principios de enero por la tarde, un barco pesquero de Corea del Sur, el Oyang 77, partió de Montevideo, Uruguay, hacia las abundantes aguas de la costa de Argentina. Un mes después sería aprehendido por la guardia costera por pesca ilegal.

Mientras se adentraba en las aguas territoriales de Argentina, el barco dejó una firma digital reveladora, que podría usarse para atrapar a pescadores ilegales en todo el planeta.

El Oyang 77 se dirigió al mar antes de girar hacia el suroeste para rastrear la costa argentina. El 10 de enero de 2019, apagó su transpondedor de ubicación y desapareció.

Durante los siguientes 17 días, el barco desactivó su transpondedor ocho veces más. Se desconoce su paradero preciso durante las lagunas en sus datos de ubicación.

Finalmente, el 7 de febrero, el Oyang 77 reapareció y se dirigió directamente a Comodoro Rivadavia, Argentina. Iba escoltado por guardacostas, detenido por pesca ilegal en aguas argentinas.

Los pescadores comerciales desactivan regularmente sus transpondedores de ubicación, a veces por razones inocentes, pero a menudo para ocultar actividades ilegales.

Los investigadores y funcionarios del gobierno dicen que las brechas en los datos del transpondedor se pueden usar para rastrear la pesca ilegal y contraatacar.

La alta mar de hoy es un poco como el Viejo Oeste: un desierto demasiado vasto para vigilar, que ofrece riquezas a aquellos con tolerancia al peligro y, a veces, un dudoso compromiso con la ley.

Cualquiera que busque frenar el mal comportamiento en el océano enfrenta una cruda realidad: es muy, muy grande. Para identificar en qué lugar del pajar buscar agujas, un equipo de científicos de datos e ingenieros de aprendizaje automático llamado Global Fishing Watch recopila datos de los transpondedores del Sistema de identificación automática (AIS) de los barcos pesqueros, cuyas señales son captadas por satélites y receptores terrestres. .

Recientemente, el equipo de Global Fishing Watch tuvo una idea novedosa: en lugar de buscar dónde los barcos pesqueros transmiten sus posiciones, ¿y si buscaran dónde las esconden? "Los datos de AIS nos dicen mucho, pero la ausencia de ellos también", me dijo Tyler Clavelle, científico de datos de Global Fishing Watch.

Junto con científicos de la Universidad de California en Santa Cruz y NOAA Fisheries, Global Fishing Watch analizó más de 28 000 millones de señales AIS entre 2017 y 2019. Los investigadores identificaron más de 55 000 lagunas en los datos y descubrieron que los transpondedores desactivados ocultan alrededor del 6 % de la actividad pesquera comercial del mundo.

Brechas en los datos del transpondedor, 2017-2019

Menos

Más

NORTE

AMERICA

costa oeste de África

es un punto de acceso para la piratería

y la pesca ilegal.

ÁFRICA

SUDAMERICA

pesca ilegal

ha sido

reportado cerca

las Galápagos

y fuera de Perú.

el límite de

Exclusivo de Argentina

Zona económica

mostró el más alto

volumen de lagunas de datos.

ASIA

buques estadounidenses

oscurecer en el

Mar de Bering para esconderse

de los competidores.

con bandera china

los barcos a menudo no

reportar captura en el

Noroeste del Pacífico.

AUSTRALIA

Brechas en los datos del transpondedor, 2017-2019

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la costa es un punto de acceso

por piratería y

pesca ilegal

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La pesca ilegal ha

sido reportado

cerca de Galápagos

y fuera de Perú.

el límite de

Exclusivo de Argentina

Zona económica mostró

el mayor volumen de

lagunas de datos.

ASIA

buques estadounidenses

oscurecer en el

Mar de Bering para esconderse

de los competidores.

con bandera china

los barcos a menudo no

reportar captura en el

Noroeste del Pacífico.

AUSTRALIA

Brechas en los datos del transpondedor, 2017-2019

Menos

Más

AMÉRICA DEL NORTE

ÁFRICA

costa oeste de África

es un punto de acceso para la piratería

y la pesca ilegal.

pesca ilegal

Ha sido reportado

cerca de Galápagos

y fuera de Perú.

SUDAMERICA

el límite de

Exclusivo de Argentina

Zona económica mostró

el volumen más alto

de lagunas de datos.

buques estadounidenses

oscurecer en el

Mar de Bering para esconderse

de los competidores.

ASIA

con bandera china

los barcos a menudo no

reportar captura en el

Noroeste del Pacífico.

AUSTRALIA

Brechas en los datos del transpondedor, 2017-2019

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Más

EUROPA

buques estadounidenses

oscurecer en el

Mar de Bering

esconderse de

competidores.

ASIA

AMÉRICA DEL NORTE

con bandera china

los barcos a menudo no

reportar captura en el

Noroeste del Pacífico.

el oeste de África

la costa es un punto de acceso

por piratería y

pesca ilegal

ÁFRICA

SUDAMERICA

La pesca ilegal ha

sido reportado cerca

las Galápagos y

frente a Perú.

AUSTRALIA

El límite a lo largo

Exclusivo de Argentina

Zona económica mostró

el mayor volumen de

lagunas de datos.

Los barcos de pesca a menudo ocultan sus señales en el borde de los límites de la Zona Económica Exclusiva (ZEE), donde los países tienen derecho a explotar los recursos dentro de las 200 millas náuticas de su costa. Eso es justo lo que hizo el Oyang 77 a principios de 2019 cuando desapareció y reapareció cerca del límite de la ZEE de Argentina.

El arrastrero de bandera surcoreana pertenecía a la flota operada por la corporación Sajo Oyang, conocida por su historial de transgresiones en alta mar, según documenta The Guardian. En los últimos años, el Oyang 77 se había metido en problemas en Nueva Zelanda por arrojar ilegalmente peces muertos por la borda, no reportar capturas y no pagar a los trabajadores, según un informe de Oceana, una organización sin fines de lucro enfocada en la conservación de los océanos.

En febrero de 2019, la Prefectura Naval Argentina descubrió el arrastrero con sus redes extendidas dentro de la ZEE. Encontraron más de 310,000 libras de mariscos a bordo. Sin dejar nada al azar, desplegaron un helicóptero y un avión para ayudar a la Guardia Costera a escoltar al Oyang 77 hasta la costa, liberándolo después de confiscar su equipo de pesca y exigiendo una multa de 25 millones de pesos argentinos, o unos 550.000 dólares.

Sajo Oyang no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Los datos de Global Fishing Watch no ayudaron a atrapar al Oyang 77, pero las lanchas patrulleras de la Guardia Costera de EE. UU. y el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá ya los utilizan para decidir qué barcos perseguir. Los países que inspeccionan los barcos de pesca en el puerto pueden utilizar las herramientas analíticas de Global Fishing Watch para acotar su búsqueda.

"Puedes buscar un barco y ver un historial de su actividad y filtrar rápidamente los barcos que parecen estar operando sin problemas, o identificar los barcos que tienen grandes lagunas en sus datos o que están operando de manera sospechosa", dijo Clavelle.

Usar los datos AIS de los barcos para hacer cumplir las leyes de pesca ilegal no es tan fácil como parece. AIS no es universalmente obligatorio a bordo de barcos de pesca comercial. Muchas flotas, incluidos los barcos pesqueros de EE. UU., se rastrean con una tecnología separada llamada Sistema de seguimiento de embarcaciones, que es visible para las autoridades pero oculta para otras embarcaciones.

AIS se creó en la década de 1990 como una forma de evitar que los petroleros se estrellaran. En la década de 2000, las empresas privadas comenzaron a lanzar satélites que podían capturar señales AIS desde el espacio, y surgió una nueva industria para proporcionar a las agencias gubernamentales los datos de ubicación de los barcos. Sin embargo, incluso los pescadores respetuosos de la ley a veces desean ocultar su ubicación, ya sea para ocultar buenos lugares de pesca a los competidores o para evitar ser capturados en aguas donde acechan los piratas.

"Pensamos que podríamos tener una historia pura de pesca ilegal", dijo Heather Welch, bióloga marina afiliada a la NOAA en UC Santa Cruz, quien dirigió la investigación con Global Fishing Watch. "Y quedó muy claro que eso no es justo para los pescadores, que esa no es la historia que estamos viendo aquí".

Los investigadores utilizaron un método de aprendizaje automático para separar la desactivación inocente de AIS de la infame. Por ejemplo, un comportamiento que podría haber parecido ruido estadístico apareció en el programa informático de los investigadores como "merodeo", cuando los barcos con transpondedores desactivados permanecieron inmóviles el tiempo suficiente para descargar su captura en gigantescos refrigeradores flotantes llamados frigoríficos.

Esto no siempre es ilegal, pero puede ser una forma de que los barcos con capturas ilegales se deshagan de la evidencia. "Es una forma de lavar productos del mar capturados ilegalmente en la cadena de suministro", me dijo Welch. Eso hace que sea más difícil saber si el pescado en la tienda de comestibles fue capturado legalmente o no. El análisis podría ayudar a los guardacostas a identificar dónde y cuándo es probable que se produzca un transbordo ilegal.

Algunos en la industria pesquera dicen que el auge de los productos del mar cultivados reducirá las oportunidades para la pesca ilegal. La proporción de productos del mar de la acuicultura creció del 6 % en 1960 al 58 % en la actualidad, según cifras de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Es probable que esa proporción siga aumentando, dijo Gavin Gibbons, vicepresidente de comunicaciones del Instituto Nacional de Pesca, un grupo de presión de la industria. "Solo habrá más cultivos en el futuro. Punto. Fin de la historia", me dijo Gibbons. "La agricultura tendrá que aumentar para alimentar a un planeta en crecimiento".

Sin embargo, la acuicultura solo ha seguido el ritmo del crecimiento del consumo de productos del mar y no ha reemplazado a los productos del mar capturados en la naturaleza. Desde la década de 1990, la captura de mariscos silvestres se ha mantenido estable en alrededor de 100 millones de toneladas por año.

En resumen, la piscicultura no ha reducido la presión sobre la vida marina salvaje. Incluso si la acuicultura sigue creciendo, siempre habrá demanda de pescado capturado en la naturaleza, que muchas personas prefieren a la variedad cultivada.

Si la acuicultura no es la solución a la sobrepesca en alta mar, quizás lo sea la tecnología. Global Fishing Watch y aliados como Oceana, que cofundó el proyecto en 2015, han presionado para exigir AIS en más barcos de pesca comercial. El próximo objetivo de Global Fishing Watch es aprender a detectar barcos de pesca directamente a partir de imágenes satelitales, lo que revelaría mucha más actividad que las señales AIS por sí solas.

"Lo que se monitorea se gestiona", me dijo Clavelle. "Entonces, si no puedes ver lo que está sucediendo en el océano, ¿cómo esperas manejarlo adecuadamente?"

Nota de programación: agradezco a mis compañeros de equipo, especialmente a Niko Kommenda, por pulir esta columna mientras me convertía en padre esta semana. La columna de Climate Lab estará en pausa durante los próximos meses. Regístrese aquí para asegurarse de recibir una notificación cuando regrese.

Los datos y mi código para hacer los mapas de este artículo están disponibles en este cuaderno computacional. Descargué el conjunto de datos de eventos de desactivación de IAS de Global Fishing Watch. Agrupé los eventos de desactivación en celdas geográficas de 0,5 grados de latitud por 0,5 grados de longitud y coloreé las celdas usando una escala logarítmica.

Los datos y el código del gráfico que muestra la naturaleza cambiante de la captura mundial de productos del mar a lo largo del tiempo se encuentran en este cuaderno.