Las cenizas de carbón a lo largo de las costas de los Grandes Lagos amenazan la calidad del agua mientras los residentes luchan por el cambio

A solo cuatro millas de la playa pública en Waukegan, Illinois, se encuentra la estación generadora de Waukegan, una antigua planta de electricidad alimentada por carbón. Según Dulce Ortiz, residente de Waukegan, las cenizas de carbón, un subproducto de la generación de energía a base de carbón, que deja la planta son una "bomba de relojería" que amenaza no solo el suministro de agua de su comunidad, sino también todo el lago Michigan.

Ortiz, uno de los fundadores de la organización sin fines de lucro de justicia ambiental Clean Power Lake County, ha trabajado durante una década para garantizar que los desechos de cenizas de carbón en la estación generadora de Waukegan se limpien. En junio de 2022, completaron la primera tarea: el cierre de las dos últimas unidades a carbón de la planta.

Pero las cenizas de carbón todavía llenan embalses y estanques subterráneos en el sitio, donde a los residentes les preocupa que metales tóxicos como el arsénico, el plomo y el mercurio, vinculados a ciertos tipos de cáncer y problemas neurológicos, puedan filtrarse a las aguas subterráneas. De acuerdo con un fallo de 2019 de la Junta de Control de Contaminación de Illinois, se han detectado boro y sulfato derivados de cenizas de carbón que exceden las regulaciones de la junta en las aguas subterráneas de Waukegan. Debido a la contaminación, Ortiz no permite que sus hijos naden en el cercano lago Michigan.

Los sitios de la estación generadora de Waukegan son solo un ejemplo de los 111 sitios de desechos de cenizas de carbón dentro de dos millas de las costas de los Grandes Lagos, muchos de los cuales amenazan la salud del medio ambiente y las comunidades cercanas. Si bien los sitios de desechos de cenizas de carbón están dispersos por todo el país, los más cercanos a las costas de los Grandes Lagos son motivo de especial preocupación, ya que más de 30 millones de personas dependen de los lagos para obtener agua potable. Según estimaciones de Earthjustice, un grupo de defensa del medio ambiente, muchos de los sitios de cenizas de carbón violan una regla federal que regula la contaminación por cenizas de carbón, pero la Agencia de Protección Ambiental ha hecho poco para hacer cumplir la regla.

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Earthjustice estima que hay más de 57 millones de yardas cúbicas de desechos tóxicos de ceniza de carbón en las plantas cerca de los Grandes Lagos, suficiente para llenar más de 17,000 piscinas olímpicas.

"Hemos tenido muchas industrias que contaminaron nuestra tierra, obtuvieron sus ganancias y nos dejaron con algunos líos enormes que nosotros, como contribuyentes, hemos tenido que arreglar", dijo Ortiz. "No se les ha hecho responsables".

La regla de Residuos de Combustión de Carbón, que la EPA aprobó en 2015, requiere que las plantas de carbón eliminen de manera segura las cenizas de carbón y limpien cualquier sitio de cenizas de carbón que amenace la calidad del agua subterránea. Sin embargo, un informe de Earthjustice en noviembre pasado reveló que ha habido un "incumplimiento generalizado" de la regla, ya que más del 90 por ciento de las plantas de carbón reguladas continúan contaminando las aguas subterráneas.

Solo algunos de los estanques de desechos que bordean los Grandes Lagos están regulados por la regla CCR; todos los sitios que no recibieron cenizas de carbón nuevas después de 2015 están exentos. Y Earthjustice estima que la mayoría de los sitios que están regulados violan la regla CCR, de todos modos, debido a métodos de limpieza insuficientes y la falta de restauración de la calidad del agua subterránea.

Earthjustice estima que cincuenta y seis vertederos de cenizas de carbón dentro de dos millas de los Grandes Lagos están totalmente desregulados por la regla CCR, aunque ese número es probablemente bajo, dijo Lisa Evans, abogada de Earthjustice, ya que el número solo incluye sitios que Earthjustice y el EPA ha podido identificar.

"La regla [CCR] deja tantos desechos sin regular como los que regula", dijo Evans. "La riqueza de cenizas que no está regulada sigue representando una amenaza, tanto o más que los residuos regulados".

En agosto, Earthjustice demandó a la EPA por las cenizas de carbón no reguladas, que se ha estimado que se encuentran en al menos 287 vertederos en 38 estados, suficientes para llenar vagones de tren de carga que podrían dar la vuelta al mundo dos veces. El viernes, como parte de un acuerdo propuesto con Earthjustice y otros seis grupos ambientales que representa, incluido el condado de Clean Power Lake, la EPA publicó un aviso en el Registro Federal de que, antes del 5 de mayo de 2023, decidirá si cerrar la laguna masiva, y si lo hace, complete cualquier cambio en la regla de cenizas de carbón antes del 6 de mayo de 2024. La acción se produce después de que Inside Climate News, WMFE en Orlando y NPR llamaran la atención nacional sobre la laguna de cenizas de carbón de la EPA a fines de 2021 y principios de 2022.

"No se puede restaurar la calidad del agua subterránea limpiando la mitad de las cenizas de carbón en un sitio, mientras se deja la otra mitad sin control", dijo Abel Russ, abogado principal del Proyecto de Integridad Ambiental, uno de los demandantes en la demanda. "Sin embargo, eso es exactamente lo que vemos en muchos sitios bajo el marco actual. Una regla que aborde los vertederos no regulados contribuiría en gran medida a solucionar el problema y proteger nuestros acuíferos y arroyos y comunidades locales".

La EPA no proporcionó comentarios de inmediato.

En la planta de Waukegan, hay tres sitios de desechos de cenizas de carbón que son motivo de preocupación, dijo Ortiz: dos estanques y otro depósito. En diciembre de 2021, Midwest Generation, la empresa que administra la planta, presentó planes para limpiar uno de los vertederos excavando las cenizas de carbón y reubicándolas en un vertedero autorizado. El otro estanque, dijeron, se llenaría de tierra, se cubriría con plástico y se dejaría en su lugar.

No hay planes para limpiar el tercer vertedero de cenizas de carbón en la planta de Waukegan, porque no ha recibido cenizas de carbón nuevas desde 2015 y, por lo tanto, no está cubierto por la regla CCR. Según el representante de Midwest Generation, Dave Schrader, ese depósito de cenizas de carbón lo dejó un propietario anterior.

Schrader dijo en un correo electrónico que Midwest Generation propuso remediar el sitio, pero que "los reguladores finalmente decidirán qué áreas deben remediarse y aprobarán los medios para hacerlo".

"A diferencia de una campaña de desinformación de meses de duración impulsada por un grupo pequeño pero ruidoso que no confía en el proceso regulatorio, se ha demostrado científica e históricamente que el plan de MWG es una forma segura, sólida y efectiva de proteger las aguas subterráneas en Waukegan para las generaciones venideras. ”, dijo Schrader en un correo electrónico.

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Midwest Generation ha realizado dos reuniones públicas sobre el tema, pero Ortiz está frustrado por la falta de acción. “No están escuchando a la comunidad ni lo que queremos”, dijo Ortiz. Clean Power Lake County y la alcaldesa de Waukegan, Ann Taylor, intentarán aprobar una legislación adicional este año que exigiría que Midwest Generation sea responsable de una limpieza completa del sitio.

"Mi línea en la arena es que [Midwest Generation] tiene que hacer la limpieza", dijo Taylor a Inside Climate News. "No estoy negociando eso".

La limpieza retrasada en los 111 vertederos podría provocar la contaminación de las aguas subterráneas y los Grandes Lagos, dijo Evans. Dado que el agua subterránea finalmente fluye hacia los lagos, el control de la filtración de productos químicos en el agua subterránea también ayudaría a proteger los lagos.

Ortiz dice que le preocupa la estrategia de límite establecido que Midwest Generation ha anunciado debido a los fuertes vientos y la erosión causada por las olas del lago Michigan. En diciembre, Earthjustice y otros grupos ambientalistas con sede en la región de los Grandes Lagos enviaron una carta a la EPA en la que declaraban que dejar las cenizas de carbón en su lugar indefinidamente "dejaría a la región de los Grandes Lagos en un riesgo continuo de daño irreparable", que solo sería "más probable con el aumento de los niveles de los lagos y la erosión de la costa debido a la crisis climática".

Un informe de 2022 del Environmental Law & Policy Center encontró 12 puntos críticos donde los altos niveles del lago y las fuertes tormentas podrían afectar las instalaciones industriales, los sitios contaminados y las comunidades a lo largo del lago Michigan, incluido el grupo de instalaciones industriales en Waukegan.

Los embalses de cenizas de carbón también son un problema de justicia ambiental: de las 16 plantas reguladas que se encuentran a lo largo de las costas de los Grandes Lagos, 11 están ubicadas en comunidades donde la mayoría de los residentes son de bajos ingresos, personas de color o ambos. El setenta por ciento de las plantas en todo el país donde las cenizas de carbón contaminan o están cerca del agua subterránea también están ubicadas en vecindarios desproporcionadamente bajos o comunidades de color.

Waukegan, por ejemplo, es 53 por ciento hispana y 18 por ciento negra. Las familias de la ciudad están en modo de supervivencia, dijo Ortiz. "Su objetivo es alimentar a su familia, brindar educación y trabajar", dijo. "Desafortunadamente, no queda mucho tiempo para garantizar que nuestras comunidades prosperen o que nadie contamine el aire o el agua".

Hay cinco sitios Superfund dentrola ciudad de Waukegan, que incluye un área de eliminación de asbesto, una planta de fabricación contaminada y un vertedero sin revestimiento.

“No queremos que esta planta a carbón sea la sexta”, dijo Ortiz.

El redactor James Bruggers contribuyó a este informe.

Grace es una periodista que escribe sobre cambio climático, ciencia, agricultura y sistemas alimentarios. Es estudiante de posgrado en el Programa de escritura científica del MIT y tiene una licenciatura en biología y antropología de la Universidad de Tufts. Anteriormente trabajó como investigadora, estudiando el cultivo del café en Costa Rica y la supervivencia de las abejas melíferas en el sur de Wisconsin, donde creció.