A medida que se acumulan las cenizas volantes, aumenta el desafío de la eliminación segura

El carbón proporciona más de la mitad de la electricidad del país y seguirá siendo el combustible elegido para generar energía. En términos brutos, tiene sentido: Estados Unidos cuenta con una cuarta parte de las reservas de carbón del mundo, lo que la convierte en una fuente de energía barata y abundante.

Pero a medida que aumenta la demanda, también lo hacen los subproductos de la quema de carbón. Millones de toneladas de "cenizas volantes", una sustancia en polvo mezclada con metales pesados ​​como arsénico, mercurio y plomo, se han acumulado en los vertederos. Para las compañías eléctricas, esas son opciones de eliminación costosas, porque las cenizas volantes depositadas allí deben tratarse como desechos industriales potencialmente tóxicos.

Los productores de energía a base de carbón y los reguladores ambientales formaron una sociedad, tratando de encontrar una forma barata y segura de deshacerse de los residuos.

Dieron forma a una mezcolanza de reglas que varían de un estado a otro, sin supervisión federal. Fomentan el reciclaje de cenizas volantes a través de "usos beneficiosos", que van desde la fabricación de bloques de hormigón y paneles de yeso hasta una variedad de usos de relleno estructural en el suelo que incluyen proyectos locales como el estadio de béisbol Harbor Park de Norfolk y terraplenes en partes de Chesapeake Expressway. y la circunvalación del sudoeste de Suffolk.

Battlefield Golf Club en Centerville, un campo en Chesapeake construido con 1,5 millones de toneladas de cenizas volantes, es el más grande de todos: uno de los proyectos de reutilización de cenizas más grandes de su tipo en la nación.

Los funcionarios de la ciudad comenzaron a analizar el agua en el sitio y en las casas de las residencias cercanas después de que The Virginian-Pilot informara el 30 de marzo que la capa de suelo sobre las cenizas volantes se había erosionado en algunos lugares y que una serie de "lagos" artificiales en el campo carecían de revestimientos que pudieran evitar la lixiviación de cualquier contaminante. El piloto también informó que, si bien no se requerían pozos de monitoreo de aguas subterráneas para el curso, estaban en el Centro de energía Chesapeake de Dominion Virginia Power, que suministró las cenizas volantes para el proyecto. La construcción del campo comenzó en 2002; se inauguró en el otoño de 2007.

Los resultados de las pruebas divulgados el 17 de julio confirmaron los temores de los residentes cercanos, lo que llevó a los funcionarios de la ciudad a solicitar ayuda a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Los niveles de arsénico son más de ocho veces y los niveles de plomo más de cinco veces los estándares municipales de agua potable. El aluminio, uno de los otros contaminantes, supera los estándares del agua potable en 500 veces.

El sitio ahora está en el radar del programa Superfund de la EPA y ejemplifica un problema poco conocido, pero creciente: cómo lidiar con una montaña de ceniza generada por las aproximadamente 440 centrales eléctricas de carbón de la nación.

Las cenizas volantes utilizadas para esculpir el campo de golf de 18 hoyos se asientan sobre suelo húmedo y sobre acuíferos que suministran agua potable a aproximadamente 200 pozos dentro de un radio de aproximadamente media milla. Se han citado niveles elevados de arsénico en los pozos de monitoreo in situ en el vertedero de cenizas volantes regulado por el estado de Dominion en Chesapeake.

El rumor sobre el uso de cenizas volantes en Chesapeake y en otros lugares llegó a Washington y Richmond a fines de la primavera.

El Congreso, los reguladores de Virginia, los funcionarios de la industria y los expertos ambientales se reunieron para sopesar si las reglas que rigen la eliminación de cenizas volantes son adecuadas.

Una pregunta clave que enfrentan los reguladores es si los "usos beneficiosos" de las cenizas volantes en casos como el campo de golf de Chesapeake, que involucra cantidades masivas del material esparcido sobre la tierra, cerca del agua subterránea, deberían enfrentar un mayor escrutinio.

"Los enfoques actuales para evaluar los riesgos son muy limitados y pueden subestimar los riesgos reales", dijo el Dr. Thomas Burke, profesor de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, a un panel del Congreso en junio.

La base para las disposiciones de "uso beneficioso"de las reglamentaciones sobre cenizas de carbón se establecieron en 1980. Fue entonces cuando el Congreso eximió temporalmente a los subproductos de la combustión del carbón de la clasificación como desechos peligrosos en espera de un estudio adicional por parte de la EPA.

Lo que esto significaba, efectivamente, era que los productos de ceniza de carbón estarían sujetos a la regulación estatal, no federal.

Con casi 20 centrales eléctricas de carbón importantes en Virginia, la eliminación de cenizas de carbón se había convertido en un problema. Se vertía en fosas, antiguas minas o vertederos. En el condado de York, las cenizas volantes colocadas en minas de arena y grava abandonadas entre 1957 y 1974 contaminaron las aguas subterráneas, y el vertedero luego obtuvo el estatus de Superfondo.

"El agua en los pozos residenciales adyacentes en realidad se volvió verde", según un estudio reciente del Consejo Nacional de Investigación solicitado por el Congreso. Desde entonces, el sitio ha sido limpiado.

En todo el país, a medida que los reguladores comenzaron a reconocer la amenaza de contaminación del aire por la quema de carbón, los estándares de emisiones requerían que las cenizas volantes fueran capturadas y almacenadas en el suelo. Esto, sin embargo, intensificó la amenaza para las aguas subterráneas.

Con el tiempo, los controles de los vertederos se volvieron más estrictos y requirieron revestimientos protectores, monitoreo de pozos y otras medidas de seguridad para contener una cantidad cada vez mayor de cenizas volantes. Las empresas de energía y carbón se unieron a las empresas de construcción para encontrar formas creativas de reutilizar el material. Virginia abrazó la idea, tanto que su gobernador nombró a un líder de la industria de cenizas de carbón para encabezar el recién creado Departamento de Calidad Ambiental del estado.

El nuevo empleado fue Peter W. Schmidt. Mientras era estudiante de posgrado y entrenador asistente de fútbol en la Universidad de Virginia en la década de 1970, se hizo amigo de George Allen, un estudiante transferido de UCLA.

No mucho después de ser elegido gobernador de Virginia en 1993, Allen nombró a Schmidt para encabezar el incipiente DEQ.

Schmidt era un ejecutivo de Agglite Corp., que tenía una operación en los terrenos de la central eléctrica a carbón de Dominion en la ciudad. La empresa utilizó cenizas volantes generadas en la operación de Dominion, donde se mezclaron con cemento. Agglite persiguió agresivamente el uso de cenizas volantes en lugar de tierra para proyectos de relleno. A principios de la década de 1990, antes del período de Schmidt en el DEQ, se reunió con los reguladores de Virginia e impulsó con éxito cambios en las regulaciones de desechos sólidos del estado que permitirían usos beneficiosos de las cenizas volantes en proyectos de construcción.

A principios de 1995, aproximadamente a la mitad del tiempo de Schmidt en el DEQ, se adoptó un conjunto adicional de regulaciones que ampliaron las disposiciones de uso beneficioso para las cenizas volantes. Schmidt dijo que esas regulaciones "ya estaban en juego" cuando llegó al departamento el año anterior. Fue bajo esas regulaciones que el proyecto del campo de golf de Chesapeake finalmente avanzó. Antes y después de su mandato como director de DEQ, que duró desde junio de 1994 hasta junio de 1996, las empresas de Schmidt participaron en una serie de proyectos de uso beneficioso de cenizas volantes en Hampton Roads, incluidos Harbor Park, el campus de Virginia Beach de Tidewater Community College, Portsmouth Naval Hospital, un tramo de Providence Road en Chesapeake y las oficinas de DEQ en Virginia Beach.

Durante casi 30 años, Schmidt ha estado afiliado a una constelación de empresas de hormigón con sede en Charlottesville, con oficinas locales en Money Point en la sección South Norfolk de Chesapeake. Recordó su mandato como jefe de DEQ como "un momento enormemente polémico", durante el cual fue etiquetado como un "zorro en el gallinero" y ridiculizado por los medios y la Asamblea General fuertemente demócrata.

Dijo que vio su trabajo en ese entonces como un desafío administrativo, reuniendo un puñado de agencias estatales que anteriormente eran independientes en un DEQ unificado.

Schmidt niega que haya habido algún conflicto entre su papel en el departamento y sus aventuras comerciales relacionadas con las cenizas volantes antes y después de su mandato.

"Que alguien insinúe que usé mi posición de manera inapropiada es completamente falso e inexacto", dijo.

Durante décadas, Washington ha enviado señales mixtas con respecto a los riesgos ambientales que plantean las cenizas volantes. La EPA no cumplió con los plazos para informar al Congreso y emitir un fallo sobre las cenizas volantes en la década de 1980. Más tarde, determinó dos veces, en 1993 y 2000, que las cenizas volantes y los subproductos relacionados de la combustión del carbón no deberían regularse como desechos peligrosos. Pero dejó en claro que las cenizas volantes estaban sujetas a requisitos de vertido y no podían desecharse libremente; la EPA también se comprometió a desarrollar regulaciones federales para los estados con respecto a la eliminación de cenizas volantes.

La agencia ha sido coherente en un sentido: nunca ha dejado de decirle al público que está estudiando los riesgos potenciales de las cenizas volantes para el medio ambiente y la salud humana.

En 2004, la EPA realizó una serie de reuniones "para obtener más información sobre el uso y la eliminación de subproductos de la combustión del carbón", según un cronograma reglamentario publicado en www.epa.gov/epaoswer/other/fossil/regs.htm.

"La Agencia sigue preocupada por los subproductos de la combustión del carbón debido al potencial de daño ambiental, la falta de protección de las aguas subterráneas a través de monitoreo y/o revestimientos, y los programas regulatorios estatales muy variados", según una nota en la página web de la EPA.

Esas preocupaciones se han intensificado a medida que circulan a nivel nacional noticias sobre el uso prolífico de cenizas volantes y la contaminación del agua.

En la audiencia del subcomité de la Cámara el mes pasado sobre las normas de eliminación de cenizas volantes, un ex abogado de la EPA citó el campo de golf de Chesapeake como otro ejemplo de por qué es necesario establecer una línea de base regulatoria federal.

"Sin estándares federales mínimos, los estados han sido libres de regular como les plazca, o más a menudo, abstenerse por completo de una regulación efectiva", dijo Lisa Evans, ahora con Earthjustice, una firma de abogados ambientales, en declaraciones escritas enviadas al panel.

"Si se compara cómo la EPA regula la eliminación de la basura doméstica ordinaria con su enfoque de no intervención (desechos de la combustión del carbón), los resultados desafían la lógica".

En la misma audiencia, el director de la Asociación Estadounidense de Cenizas de Carbón, un grupo comercial con sede en Colorado, dijo que el sistema actual está funcionando bien.

"Es nuestra opinión que la mayoría de los estados quieren continuar con su papel en la supervisión de la gestión, el reciclaje y los usos beneficiosos" de los productos de ceniza de carbón, dijo David Goss, director ejecutivo del grupo, en una declaración escrita.

Sin embargo, otros en la audiencia, particularmente los de Maryland, presionaron por un conjunto mínimo de garantías a nivel nacional. El año pasado, los reguladores estatales impusieron una multa de $1 millón a una empresa de servicios públicos del área de Baltimore y al propietario local de un vertedero después de que la contaminación en al menos 34 pozos en Gambrills, Maryland, se vinculara con cenizas volantes.

"Realmente escucho la necesidad de algún tipo de línea de base federal, porque creo que las regulaciones federales de algún tipo tienen el efecto de decir: 'Detente, mira, escucha', antes de desechar este tipo de desechos", dijo Maryland. El representante John Sarbanes, cuyo distrito incluye Gambrills.

“Este es un caso clásico en el que luego miraremos hacia atrás y diremos: 'Sabes, teníamos todas las señales de advertencia para establecer algún tipo de régimen y no lo aprovechamos'. "

Los efectos del uso descontrolado de cenizas volantes en el aire y las aguas subterráneas están bien documentados. Se han citado casos relacionados con la contaminación de las aguas subterráneas por cenizas volantes en Indiana, Maryland, Montana, Wisconsin y Virginia.

Siempre un comodín es el nivel de riesgo en un entorno particular, porque los componentes de las cenizas volantes pueden variar ampliamente, al igual que las condiciones del suelo, la hidrología y otros factores ambientales.

Cada sitio de eliminación de cenizas volantes presenta un rompecabezas único.

Ver un sitio de desechos de carbón no es verlos a todos, sino solo el que estás viendo, dijo Burke, el profesor de Johns Hopkins, al panel del Congreso reciente. "Es necesario tener las herramientas para poder evaluarlos", dijo.

El Battlefield Golf Club en Centerville fue esculpido a partir de cenizas volantes que Dominion Virginia Power pagó para que las transportaran en camiones desde su Chesapeake Energy Center.

Las personas con conocimiento directo del trato dijeron que un subcontratista de Dominion pagó a los desarrolladores originales una tarifa inicial de alrededor de $ 4.50 por tonelada para que las cenizas volantes se colocaran en el campo de golf. A ese ritmo, el acuerdo le habría costado a la empresa de servicios públicos casi $7 millones.

El laboratorio de Dominion realizó una prueba de toxicidad, ampliamente aceptada por los reguladores de todo el país, en 2001 y se utilizó para convencer a los funcionarios ambientales y al público de que el proyecto era seguro. Sin embargo, la EPA ha reconocido que la prueba utilizada fue diseñada para evaluar el riesgo de lixiviación de contaminantes del "jugo de basura" en los vertederos de desechos sólidos municipales, no de metales pesados ​​de las cenizas volantes.

Los resultados de otra prueba de lixiviación solicitada recientemente por la ciudad y revisada por un químico y experto en cenizas volantes llegaron a un conjunto muy diferente de conclusiones.

"Es su opinión que los niveles de electores que son motivo de preocupación son altos", escribió el administrador de la ciudad, William E. Harrell, en una carta del 16 de julio a la EPA. "Además, se detectaron altos niveles de vanadio en el agua subterránea recuperada de los pozos de monitoreo. Es la opinión de nuestro experto en cenizas volantes que el vanadio es un elemento asociado y que se encuentra en las cenizas volantes".

Los niveles de otros contaminantes (arsénico, plomo, manganeso y cromo) también eran altos, superando los estándares municipales de agua potable. La pregunta para los reguladores y los residentes ahora es si estos contaminantes han infectado sus suministros de agua o si eventualmente lo harán.

Los reguladores de Virginia, impulsados ​​en parte por lo ocurrido en Chesapeake, ahora están analizando la idoneidad de las herramientas utilizadas para evaluar la seguridad de los proyectos de cenizas volantes y si es necesario realizar cambios. El campo de golf de 217 acres se encuentra entre los proyectos de cenizas volantes más grandes conocidos en el estado de Virginia, más grande que el vertedero de cenizas volantes regulado de Dominion en Deep Creek, que tiene alrededor de 1,1 millones de toneladas de cenizas. Sin embargo, fue construido bajo un conjunto relajado de reglas que exime a los proyectos de los requisitos de permisos de DEQ porque cumplió con las pruebas para el estado de uso beneficioso.

Los desarrolladores del campo de golf y Dominion dicen que la ceniza colocada allí se mezcló con un agente aglutinante, ya sea polvo de horno de cemento o polvo de horno de cal, que evita la lixiviación. Algunos expertos ambientales respondieron que el polvo del horno de cemento es un desecho industrial y que la existencia de lagos sin revestimiento en el campo y las preguntas sobre la ubicación del nivel freático significan que todas las apuestas están canceladas.

Los funcionarios de Dominion Virginia Power dijeron que la empresa de servicios públicos realizó pruebas ambientales exhaustivas antes de seguir adelante con el proyecto hace siete años, pero siguiendo el consejo de sus abogados, se negó a publicar ninguno de los hallazgos.

La planta de Chesapeake de Dominion ya no tiene la necesidad de verter las cenizas volantes que genera. Un proveedor in situ procesa además prácticamente todas las cenizas volantes y las comercializa a empresas regionales que las utilizan para fabricar productos de hormigón.

Este año, la empresa ganó dos premios ambientales, uno del gobernador Timothy M. Kaine y otro de la EPA.

El Ayuntamiento de Chesapeakeaprobó por unanimidad el proyecto Battlefield Golf Club en junio de 2001 y, en abril, después de una historia en The Pilot sobre el campo de golf, la ciudad ofreció pruebas de agua del grifo a más de 75 propietarios que usan pozos y viven cerca de ellos.

Esas pruebas no mostraron signos de contaminación, pero detectaron boro, un posible marcador de contaminación por cenizas volantes.

Después del reciente descubrimiento de contaminantes en el acuífero poco profundo debajo del campo de golf, la ciudad comenzó a volver a analizar el agua del grifo en casi 30 casas río abajo del campo de golf.

Aunque los riesgos ambientales que plantean las cenizas volantes se conocen desde hace años, los desarrolladores de campos de golf solo debían "notificar" el estado de sus planes y verificar ciertos elementos.

Lo hicieron en marzo de 2002.

Entre otras cosas, se debían presentar certificaciones que demostraran que los desarrolladores tenían el control legal de la propiedad, que el proyecto cumplía con todas las ordenanzas de la ciudad y que se cumplirían ciertas "restricciones de ubicación", incluida una separación vertical de 2 pies entre las cenizas volantes y el "nivel freático máximo estacional", aunque las regulaciones no definen específicamente lo que eso significa.

El DEQ tenía 30 días para revisar los documentos y comunicarse con los desarrolladores. El departamento no estaba obligado a, y no lo hizo, verificar dos veces la información proporcionada.

"No hay una revisión técnica", dijo Milt Johnston, de la oficina Tidewater del DEQ.

Johnston dijo que, técnicamente, la agencia ambiental estatal no aprobó el campo de golf.

En una directiva interna reciente por correo electrónico, se instruyó a los funcionarios del DEQ para que evitaran el uso de términos como "aprobación" en relación con los proyectos de subproductos de la combustión del carbón.

"La redacción se cambió a 'reconocido' o 'considerado' para ser consistente con las regulaciones", escribió Jason E. Williams, coordinador de permisos de desechos sólidos del DEQ, en un correo electrónico del 29 de mayo al personal del departamento.

El campo de golf es uno de los 14 proyectos en Virginia que se construirán bajo las reglas estatales adoptadas a principios de 1995. El estado aún no ha negado ningún proyecto de este tipo.

Juntos, los sitios representan alrededor de 5 millones de toneladas de ceniza.

Más de una cuarta parte se encuentra bajo el campo de golf de Chesapeake.

Eso es solo una fracción de las cenizas volantes utilizadas en otras partes del estado, bajo otro conjunto de regulaciones estatales.

El DEQ no rastrea esos usos.

Robert McCabe, (757) 222-5217, [email protected]

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